La carenza di cortisolo si verifica quando una persona non ha abbastanza di un ormone importante, il cortisolo, nel corpo. Il cortisolo è prodotto dalle ghiandole surrenali, che si trovano sopra i reni e aiutano il corpo a gestire lo stress tra le altre funzioni. Questa carenza può indicare ghiandole surrenali malfunzionanti o una ghiandola pituitaria malfunzionante. È un problema potenzialmente serio, con una varietà di sintomi. Nei casi più gravi può portare al collasso o addirittura alla morte. Una volta diagnosticata, il trattamento di solito consiste in farmaci e monitoraggio.
L’ormone cortisolo ha diverse funzioni vitali nel corpo umano e agisce come uno steroide naturale. Il cortisolo aiuta a regolare i livelli di zucchero nel sangue, insieme ad altri ormoni come l’insulina. Aiuta anche a controllare il metabolismo di proteine, grassi e carboidrati. Un’altra funzione del cortisolo è quella di aiutare il corpo a combattere efficacemente lo stress. Il cortisolo svolge anche un ruolo nel controllo della pressione sanguigna e della circolazione.
I sintomi comuni di una carenza di cortisolo includono vertigini, affaticamento, ipoglicemia, debolezza generalizzata e perdita di peso. Alcuni sintomi digestivi includono perdita di appetito, mal di stomaco, vomito e diarrea. I disturbi leggermente meno comuni includono depressione, irritabilità, perdita di capelli, maggiore sensibilità al freddo e problemi di vista. I pazienti non sono in grado di tollerare lo stress fisico o mentale, che può portare a episodi di sintomi ancora più gravi, come un collasso improvviso.
La carenza di cortisolo ha diverse possibili cause. Uno è il morbo di Addison, noto anche come iposurrenalismo primario. Questa condizione si verifica quando le ghiandole surrenali non funzionano correttamente. L’insufficienza delle ghiandole è solitamente dovuta a danni e cicatrici causate dal sistema immunitario che attacca le ghiandole surrenali dall’interno per ragioni sconosciute. Questa è considerata una malattia autoimmune, in cui il sistema immunitario produce anticorpi che attaccano la corteccia o lo strato esterno delle ghiandole surrenali invece di attaccare un virus o un batterio.
Un’altra causa di carenza di cortisolo è la carenza di ACTH o iposurrenalismo secondario. Ciò si verifica quando la ghiandola pituitaria non produce abbastanza ormone adrenocorticotropo o ACTH. La mancanza di ACTH può causare malfunzionamenti della ghiandola surrenale come effetto secondario, perché parte del lavoro dell’ACTH è segnalare la produzione di cortisolo. Questo può essere causato da malattie dell’ipofisi; o un’altra possibile causa è l’uso di preparati steroidei da parte del paziente. Quando vengono utilizzate creme, compresse o altre formule steroidee, il corpo può essere indotto con l’inganno a interrompere la produzione dei propri steroidi naturali perché pensa che siano già presenti e che non siano più necessari.
I medici possono diagnosticare la carenza di cortisolo con un semplice esame del sangue. Dopo la diagnosi, sono spesso necessarie ulteriori indagini per determinare la causa sottostante. Se la carenza di cortisolo è causata dall’uso di steroidi, l’interruzione dell’uso consentirà spesso ai livelli di cortisolo di recuperare e tornare alla normalità. Per altre cause, il trattamento di solito consiste nell’assunzione di farmaci per sostituire il cortisolo mancante, di solito uno steroide come l’idrocortisone che imita la funzione del cortisolo nel corpo. I farmaci insieme a un monitoraggio adeguato spesso aiutano il paziente a migliorare rapidamente e a mantenere la propria salute.