La cicloossigenasi, o COX, è un enzima che produce segnali che possono portare a dolore e infiammazione. Gli inibitori di questo tipo di enzima sono noti come farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS). Questi includono antidolorifici e riduttori di febbre, come aspirina, ibuprofene e naprossene. Se assunti costantemente, nel tempo, per condizioni come l’artrite, questi composti possono portare a ulcere peptiche. È stata sviluppata una nuova generazione di inibitori della COX nella speranza di ridurre al minimo questi effetti collaterali.
Ci sono due tipi principali di cicloossigenasi che si trovano nel corpo umano. Il primo è noto come COX-1. Questo enzima è presente nella maggior parte delle cellule e agisce come parte della normale manutenzione cellulare, come il mantenimento del rivestimento dello stomaco. La COX-2, al contrario, viene prodotta in risposta a una sollecitazione specifica e genera segnali che provocano infiammazione e dolore.
Entrambi i tipi di cicloossigenasi formano una classe di composti che include le prostaglandine. Questi composti sono come gli ormoni. Differiscono, tuttavia, in quanto gli ormoni agiscono a distanza. Le prostaglandine producono segnali di breve durata e colpiscono solo le cellule vicine o le stesse cellule che le producono. Questi composti sono un tipo di acido grasso, sono lunghi 20 atomi di carbonio e hanno un anello a cinque atomi di carbonio all’estremità della sostanza chimica.
Esistono molti tipi di prostaglandine, ma il composto progenitore è prodotto dall’acido arachidonico dell’acido grasso polinsaturo. Diversi tipi di prostaglandine, che causano meno infiammazione, possono essere prodotti dagli acidi grassi omega-6 e omega-3, che si ottengono dall’olio di pesce nella dieta. Questi acidi grassi possono essere utilizzati preferenzialmente dalla cicloossigenasi, invece dell’acido arachidonico, e possono aiutare a ridurre l’infiammazione.
L’aspirina è un inibitore tradizionale e molto efficace della cicloossigenasi. Sfortunatamente, inibisce sia la COX-1 che la COX-2. Pertanto, oltre a ridurre il dolore e la febbre, può causare gravi problemi allo stomaco, come le ulcere. Questo è un effetto collaterale comune dei FANS. Un ulteriore effetto collaterale include una maggiore tendenza all’insufficienza renale.
Questi effetti collaterali hanno portato alla ricerca di un inibitore selettivo della COX-2. È stata sviluppata una nuova classe di FANS destinati principalmente alla COX-2. Ci si aspettava che questi farmaci non avessero gli effetti collaterali dei FANS originali.
Come previsto, gli inibitori specifici della COX-2 hanno causato molta meno irritazione allo stomaco e meno sanguinamento. Inaspettatamente, hanno anche mantenuto gli altri effetti collaterali dei FANS tradizionali, come l’aumento dell’insufficienza renale. C’è anche preoccupazione per ulteriori possibili effetti collaterali negativi, come un aumento del rischio di ictus e infarto.
I farmaci di questa classe che rimangono disponibili per l’uso includono celecoxib ed etoricoxib. A causa della preoccupazione per i loro potenziali effetti collaterali, alcuni professionisti della salute ne sconsigliano l’uso. Rofecoxib, meglio conosciuto come Vioxx®, è stato ritirato dal mercato nel 2004 per motivi di sicurezza.