La gliosi è un processo di cicatrizzazione nel sistema nervoso centrale. Deriva dalla proliferazione di astrociti in una parte danneggiata o malata del cervello, causando la formazione di una cicatrice gliale fibrosa. Sebbene siano un elemento necessario per il recupero delle lesioni, sia l’accumulo di cellule gliali che la successiva cicatrizzazione sono importanti marker di danno neurologico. Questa cicatrice si verifica dopo ictus, traumi, sclerosi multipla e morbo di Alzheimer, dove contribuisce al danno totale arrecato al tessuto cerebrale da queste condizioni.
Le cellule gliali sono i principali effettori delle risposte immunitarie alle lesioni all’interno del cervello. Gli astrociti, chiamati anche astroglia, sono una forma speciale di cellule gliali che si trovano sia nel cervello che nel midollo spinale. Supportano le funzioni dei neuroni nel sistema nervoso centrale, in particolare avviando la riparazione o la cicatrizzazione del cervello e del midollo spinale in risposta a lesioni traumatiche. Sono le cellule primarie coinvolte nel processo di gliosi e i loro corpi cellulari modificati costituiscono la cicatrice gliale.
Quando i neuroni sono danneggiati, gli astrociti proliferano nella regione e producono la proteina acida gliale-fibrillare. Questo composto fa sì che l’astroglia formi un tessuto denso e fibroso: la cicatrice gliale. Mentre si espandono e stringono il loro legame, le cellule riempiono gli spazi vuoti lasciati dalla perdita neuronale. La microglia e altre cellule immunologicamente attive sono presenti durante le prime fasi, ma nel tempo il tipo di cellula dominante diventa gli astrociti modificati. L’iperplasia, l’aumento delle dimensioni delle cellule, è un importante indicatore di questa transizione.
La gliosi protegge le cellule sane dalle lesioni e aiuta nella guarigione. Dopo una lesione traumatica, è necessario contenere i risultati della morte cellulare e dell’infiammazione in modo che il contenuto dei neuroni danneggiati non danneggi quelli sani. Varie cellule gliali prima elaborano i resti di neuroni morti, quindi la cicatrice gliale crea un muro attorno al tessuto danneggiato o distrutto. Questa barriera può richiedere da pochi giorni a molti mesi per raggiungere la sua forma finale, a seconda dell’entità del danno tissutale.
Nella malattia neurodegenerativa, le cicatrici possono portare a un danno neurologico permanente, impedendo il completo recupero dei neuroni circostanti. Le fibre dense creano una barriera fisica, mentre le sostanze chimiche che inibiscono la crescita secrete dagli astrociti impediscono agli assoni dei nervi circostanti sani di estendersi nella regione lesa. In un ictus, ad esempio, i tessuti privi di ossigeno moriranno e saranno sostituiti da cicatrici gliali. Sebbene alcune funzioni possano essere recuperate a causa dei neuroni sani che prendono il posto di quelli persi, il pieno recupero potrebbe essere ostacolato dall’entità della gliosi. Gravi attacchi di sclerosi multipla possono anche innescare cicatrici gliali distruttive.