L’attenzione divisa è un termine usato per descrivere lo stato mentale in cui le persone cercano di concentrarsi su più cose. Nel corso degli anni, gli scienziati sono stati molto interessati alla capacità umana di multitasking in questo modo e sono stati condotti diversi studi per testare i limiti e i meccanismi della divisione dell’attenzione. In generale, gli esperti hanno scoperto che le persone spesso pagano un prezzo maggiore in termini di prestazioni quando cercano di concentrarsi su più attività o fonti di informazioni e che i limiti dell’attenzione divisa sono generalmente piuttosto rigidi. Di conseguenza, alcune persone ritengono che il multitasking debba essere generalmente scoraggiato durante l’esecuzione di determinati compiti, ma altri ritengono che la società dovrebbe abbracciarlo perché può offrire alcuni vantaggi rispetto a un pensiero più mirato nell’era digitale moderna.
Ogni volta che le persone cercano di concentrarsi su più di una cosa alla volta, il loro cervello deve dividere la loro attenzione tra ogni compito. Ad esempio, se qualcuno cerca di leggere un’e-mail mentre ascolta qualcuno che parla allo stesso tempo, o tenta di guardare un programma televisivo mentre contemporaneamente naviga in Internet su un tablet, quella persona mostra un’attenzione divisa. Alcune persone hanno più tendenza al multitasking di altre e alcuni esperti ritengono che la moderna disponibilità di media digitali e nuove forme di intrattenimento possa portare a una società in cui il multitasking è molto più comune o necessario di quanto non fosse una volta.
Nel complesso, la ricerca ha generalmente dimostrato che le persone hanno un limite molto rigoroso su quante cose possono prestare attenzione contemporaneamente e qualsiasi quantità di attenzione divisa porta quasi sempre a un certo livello di degrado delle prestazioni. Generalmente si pensa che questo sia il motivo per cui le distrazioni come i telefoni cellulari hanno la tendenza a causare più incidenti stradali e possono anche contribuire a prestazioni scadenti in molte altre aree della vita. Potrebbe esserci una certa capacità di migliorare la capacità di una persona per il multitasking attraverso la pratica, ma alcuni esperti pensano che potrebbe non essere possibile evitare di subire una diminuzione piuttosto significativa dell’efficacia, anche per livelli molto bassi di multitasking.
Ci sono molte discussioni sul fatto che l’attenzione divisa sia sempre una cosa buona o cattiva. La maggior parte concorda sul fatto che a volte è meglio concentrarsi centralmente su un singolo flusso di dati, ma alcuni esperti pensano che ci siano alcune situazioni in cui il multitasking può consentire alle persone di eseguire o apprendere meglio, mentre altri pensano che sia quasi sempre meglio evitarlo, se possibile . Ad esempio, alcuni professori universitari hanno effettivamente proibito ai loro studenti di fare qualsiasi cosa in classe, incluso il divieto di prendere appunti, a causa della preoccupazione che qualsiasi distrazione possa limitare la capacità della persona di apprendere. Altri pensano che le persone apprendano in un modo nuovo e diverso quando sono multitasking e possono trarre beneficio in modi che le persone non hanno ancora riconosciuto.