C’era una volta, la regione tra il Midwest e gli stati del Medio Atlantico, più o meno dal Wisconsin al New Jersey, godeva di una crescita economica in forte espansione a causa dell’abbondanza di carbone, minerale di ferro e altre importanti risorse naturali. Questi stati avevano anche la capacità di trasportare prodotti finiti su ferrovie o corsi d’acqua verso le proprie città portuali come Chicago, Detroit, Pittsburgh e Buffalo. Negli anni ‘1970, tuttavia, molte delle fabbriche della regione avevano chiuso e l’abbondanza di edifici chiusi e protetti da cancelli arrugginiti diede alla regione un nuovo nome, la Rust Belt.
La regione della Rust Belt, in particolare gli stati del Midwest del Michigan, dell’Indiana, dell’Ohio e della Pennsylvania, si è specializzata nella produzione di acciaio e prodotti derivati dall’acciaio come automobili e attrezzature industriali. Le abbondanti forniture di carbone estratto dalla Virginia Occidentale e dalla Pennsylvania potrebbero essere facilmente trasportate alle acciaierie di Cleveland e Pittsburgh, e l’acciaio finito potrebbe essere esportato a livello internazionale dai porti del Medio Atlantico di Boston e New York City. Con una costante offerta di lavoro arrivò anche un boom economico per le città che sostenevano i lavoratori. Questo nome non sarebbe mai stato applicato a luoghi come Pittsburgh, Cleveland o Detroit all’inizio del XX secolo.
Alla fine degli anni ‘1950, tuttavia, c’erano già alcune scritte economiche sul muro per la regione. L’acciaio estero stava diventando più economico da importare e più elevato in termini di qualità complessiva. I negoziati tra i lavoratori sindacalizzati e la direzione hanno portato a salari più alti e altri benefici, ma gli acquirenti di acciaio nazionali non erano più disposti ad assorbire il costo più elevato dell’acciaio americano prodotto nelle fabbriche del Midwest. Negli anni ‘1970, una crisi generale dell’economia americana combinata con la concorrenza straniera ha causato la chiusura di molte acciaierie e altre industrie di produzione pesante, creando così l’area gravemente depressa.
Molte città situate nella Rust Belt hanno avuto difficoltà a riprendersi dalla perdita di importanti industrie e dalla fuga di lavoratori in altre regioni del paese. Il reclutamento di nuove industrie è diventato una sfida per questi stati poiché le aziende cercavano manodopera più economica e costi di produzione inferiori negli stati della cintura del sole non sindacalizzati situati nel profondo sud. Alcune città, come Detroit, Cleveland e Pittsburgh, furono colpite particolarmente duramente, poiché le loro economie dipendevano molto dall’industria manifatturiera.
Alla fine, molte città situate nel cuore della regione trovarono nuove industrie per sostituire le acciaierie e gli impianti di produzione chiusi, ma molte di queste nuove industrie, come la ricerca medica e la plastica, assumono solo una frazione del numero di lavoratori come le piante precedenti una volta lo facevano. Alcune nuove industrie della Rust Belt richiedono anche una formazione specializzata, sebbene molti ex operai di fabbrica si siano iscritti a programmi di formazione che migliorano le loro possibilità di essere assunti come lavoratori qualificati.
La regione deve ancora affrontare molte sfide nella sua continua ripresa economica, ma il futuro sembra più promettente per le città che sono riuscite a trovare nuove industrie. Molti economisti non prevedono un ritorno all’economia manifatturiera che originariamente ha alimentato i giorni di gloria della Rust Belt, ma prevedono che la regione alla fine troverà una nicchia nel settore dei servizi che migliorerà la sua economia generale e attirerà i lavoratori nell’area.