Il termine codipendenza descrive una situazione in cui una persona diventa letteralmente dipendente emotivamente dalla dipendenza di un’altra persona. Alcuni esperti si riferiscono addirittura alla codipendenza come a una “dipendenza da relazione”, perché i codipendenti spesso formano relazioni disfunzionali e unilaterali con partner autodistruttivi. Sebbene il fenomeno della codipendenza esista da molti anni, una definizione costruttiva è emersa solo con la nascita di programmi di recupero a 12 fasi come Alcolisti Anonimi (AA), Overeaters Anonymous (OA) e Narcotici Anonimi (NA).
I ricercatori che studiano i meccanismi della dipendenza hanno scoperto che alcuni membri della famiglia, partner romantici o amici intimi formavano legami malsani con il tossicodipendente. Queste persone sembravano determinate a salvare o proteggere il tossicodipendente, fino al punto di sacrificarsi. I tossicodipendenti in recupero hanno riconosciuto questo comportamento come “abilitante”, fornendo sostanze che creano dipendenza al fine di impedire a un tossicodipendente di diventare completamente sano. La codipendenza è spesso definita come un disturbo da disadattamento, in cui il codipendente si nutre del bisogno emotivo creato dal tossicodipendente. La codipendenza è solitamente un meccanismo di autodifesa emotiva innescato da esperienze infantili in una casa disfunzionale segnata dall’abuso di sostanze o da genitori eccessivamente restrittivi.
Molte persone presumono che la codipendenza sia una condizione strettamente passiva, con il codipendente che agisce solo come servitore del tossicodipendente. In realtà, la codipendenza è una condizione passivo-aggressiva, con l’abilitante che controlla il tossicodipendente attraverso la manipolazione emotiva e fisica. In una relazione malsana forgiata dalla codipendenza, l’abilitante ha bisogno che il tossicodipendente rimanga malsano e dipendente. Mentre molte persone sentono un forte bisogno di aiutare una persona cara in un momento di crisi personale, un certo numero di codipendenti si vede come martiri o eroi che si sacrificano. Prendersi cura di un tossicodipendente aiuta a definirlo come persone degne di rispetto, che credono non riceverebbero in circostanze più sane.
La codipendenza è un comportamento appreso, con i bambini che osservano gli effetti della dipendenza sui loro genitori. Una persona che ha vissuto un’infanzia traumatica che ha comportato abusi sessuali o fisici cercherà spesso un partner con problemi di abuso di sostanze o comportamento antisociale. La convinzione generata dalla codipendenza è che lui o lei sarà in qualche modo in grado di “risolvere” i numerosi problemi di questa persona. In realtà, queste relazioni codipendenti spesso si infrangono e bruciano, lasciando il codipendente con un’autostima ancora più bassa. Poiché molti codipendenti evitano l’interazione con persone sane e ben adattate, il ciclo di codipendenza di solito continua con una serie di relazioni dannose.
La codipendenza può essere trattata attraverso la psicoterapia e l’intervento, anche se può essere molto difficile convincere i codipendenti a cercare aiuto. Nella loro mente, i codipendenti svolgono solo un ruolo che gli altri dovrebbero svolgere nella vita di un tossicodipendente. Molti ritengono che le loro intenzioni siano onorevoli, anche se i risultati non sempre hanno successo. Ironia della sorte, la codipendenza può innescare comportamenti di dipendenza nell’abilitante, creando una relazione ancora più complicata con il tossicodipendente e gli altri.
Sono disponibili programmi di auto-aiuto per affrontare la codipendenza, modellati sui programmi di recupero in 12 fasi di AA e NA. Gli incontri di Codipendenti Anonimi offrono ai malati l’opportunità di condividere le loro esperienze con altri che comprendono la condizione. I tossicodipendenti in via di guarigione possono anche riconoscere segni di codipendenza in un membro della famiglia o in un partner romantico e prendere provvedimenti per aiutare quella persona a rivendicare la propria indipendenza.