La corteccia frontale, nota anche come lobo frontale, è una sezione vitale del cervello dei mammiferi. Negli esseri umani, la corteccia frontale è nella parte anteriore della testa, appena dietro il viso. I lobi frontali sono considerati il fulcro della maggior parte delle funzioni e della comprensione più elevate e molti scienziati ritengono che la maggior parte dei tratti comportamentali, delle capacità motorie e delle tattiche di risoluzione dei problemi si basino in quest’area del cervello.
L’anatomia e la funzione della corteccia frontale sono complesse e non completamente comprese. Il lobo frontale è un focolaio di neuroni, che rispondono a stimoli sia esterni che interni e formano schemi e percorsi quando gli stimoli vengono ripetuti. Si ritiene che la parte anteriore della corteccia sia responsabile della personalità, del comportamento e della risoluzione dei problemi, mentre la parte posteriore del lobo frontale è correlata alle funzioni motorie.
Secondo alcuni scienziati, la corteccia frontale dell’uomo continua a maturare per circa 20 anni dopo la nascita. Fino a questo punto, i percorsi neurali rimangono in qualche modo non specificati nel cervello di una persona. Sebbene la scienza non abbia scoperto una spiegazione esatta di come matura il cervello, alcuni studi suggeriscono che la maturazione della prima infanzia può essere controllata principalmente da fattori genetici, mentre la maturazione del cervello nella tarda infanzia e intorno alla pubertà può essere dovuta a fattori ambientali. Ciò che questi studi sembrano suggerire è che le esperienze di vita nelle fasi successive dello sviluppo aiutano a formare i modelli e i percorsi della corteccia frontale, creando i pilastri della personalità individuale.
Nel trattamento precoce dei disturbi mentali, non era raro che i medici eseguissero lobotomie frontali su pazienti affetti da gravi malattie mentali. In una lobotomia, una parte del lobo frontale viene rimossa, spesso con effetti devastanti. Mentre le lobotomie possono spesso reprimere tendenze della personalità pericolose o dannose, la procedura potrebbe anche cancellare la memoria, la parola, la funzione motoria, le capacità di risoluzione dei problemi, nonché distruggere completamente la personalità originale della persona.
A causa della posizione della corteccia frontale, è abbastanza facile ferirsi con un impatto. I danni all’area possono causare gravi cambiamenti nella personalità, inclusa l’aumento della probabilità di comportamenti rischiosi dovuti all’incapacità di elaborare correttamente le condizioni ambientali. Gli studi hanno dimostrato che le lesioni della corteccia frontale raramente hanno un effetto negativo sui punteggi del quoziente di intelligenza (QI), poiché le abilità di problem solving complesse non sono necessariamente utilizzate per ottenere buoni risultati nei test del QI.
Un famoso caso di danno al lobo frontale è quello di Phineas Gage, un caposquadra edile del XIX secolo sopravvissuto a un grave incidente in cui un’asta di metallo è stata conficcata nel suo lobo frontale. Gage ha perso la vista da un occhio, ma per il resto ha avuto un recupero fisico apparentemente completo dall’incidente. Tuttavia, in ulteriori studi sul caso, i medici hanno scoperto numerose lamentele da amici e parenti di Gage che suggerivano che fosse sopravvissuto all’incidente solo per riprendersi con una personalità completamente irriconoscibile. Gage è una sorta di leggenda nel mondo della funzione neurale, poiché il suo caso ampiamente studiato è stata una delle prime situazioni chiare che collegano la personalità alla funzione della corteccia frontale.