Un rizoide, con un nome derivato dal prefisso latino rhizo- per “radice”, in realtà non è una radice. I rizoidi sono filamenti corti e sottili che ancorano alcuni tipi di piante e assorbono acqua e sostanze nutritive dall’ambiente delle piante. I rizoidi, pur non essendo tecnicamente una radice, fungono da apparato radicale per le piante prive di un apparato radicale tradizionale.
Una vera radice di pianta è vascolare. Ha tubi cavi per il trasporto di acqua e sostanze nutritive alle varie parti di una pianta, come le foglie, dove vengono metabolizzate per la crescita. Lo xilema trasporta l’acqua e il floema trasporta i nutrienti.
In molti funghi e alghe microscopici, un rizoide può essere unicellulare, una singola cellula vegetale allungata. Anche la maggior parte dei rizoidi multicellulari sono singole cellule relativamente indifferenziate collegate da un capo all’altro. Le membrane cellulari sono porose, quindi l’acqua e i nutrienti possono passare da una cellula all’altra.
La funzione dei rizoidi è quella di essere il sistema radicale delle briofite, piante senza tessuto vascolare, come muschi ed epatiche. Come una massa aggrovigliata di capelli bianchi di seta, i rizoidi possono legare una pianta al suo substrato, che si tratti di terra, roccia solida o altro materiale in cui cresce. Allo stesso modo, la superficie notevolmente aumentata di molte ciocche di capelli assorbe efficacemente acqua e minerali disciolti.
I rizoidi dell’epatica sono strutture unicellulari molto lunghe. I rizoidi del muschio sono multicellulari e alcune specie di muschio possono avere un sistema rizoide profondo e ampiamente ramificato. Un rizoide della maggior parte dei muschi non può assorbire direttamente l’acqua. Piuttosto, trasporta l’acqua per capillarità superficiale. Alcuni rizoidi fungini secernono enzimi digestivi per assorbire il materiale organico risultante dal suo ospite.
I rizoidi sono anche cruciali per una classe di piante vascolari senza semi, come le felci, durante lo stadio di gametofito, quando le loro cellule riproduttive hanno un singolo set di cromosomi genetici. La giovane pianta sopravvive, grazie ai suoi rizoidi, fino a quando un uovo fecondato inizia a sviluppare un sistema vascolare che include vere radici. Quindi entra nella sua fase di sporofito, quando le cellule riproduttive contengono un set completo di cromosomi all’interno delle spore che vengono rilasciate nel vento. Il muschio si propaga anche asessualmente durante il suo stadio di sporofito. Felci e muschi hanno un solo genitore.
I rizoidi supportano le piante primitive e non si trovano nella maggior parte delle piante vascolari che si riproducono sessualmente, quindi è opinione diffusa che un rizoide sia la prima evoluzione di una radice di una pianta. Le alghe e altre piante in un mezzo liquido potrebbero aver sviluppato cellule specializzate dedicate all’assorbimento di acqua e sostanze nutritive, mentre altre cellule si sono sviluppate per dedicarsi all’assorbimento della luce solare. La vita terrestre divenne il passo logico successivo. La felce frusta, che ricorda le piante fossili dell’antico periodo Cambriano della terra, ha un sistema vascolare ma non ha radici o foglie – solo rizoidi – per sostenerla.
Il termine rizoide è talvolta usato in modo approssimativo per definire “peli radicali”, i filamenti singolari che sono estensioni di speciali cellule che formano i capelli sullo strato esterno delle radici di una pianta vascolare. Entrambi sono tricomi, qualsiasi appendice sottile simile a un capello o escrescenza di una pianta. Entrambi hanno anche quasi le stesse funzioni.
Un rizoide non deve essere confuso con un rizoma. I rizomi, detti anche portainnesti, sono nodi lungo il fusto sotterraneo di alcune piante da cui può originarsi un nuovo apparato radicale e germoglio di fusto. Gli iris sono un esempio di piante che possono propagarsi con i rizomi.
Il termine “rizoide” ha anche altri significati nell’uso scientifico. È arrivato a descrivere qualsiasi struttura filamentosa simile a una radice con ramificazione frattale come il modo in cui crescono alcune colonie di batteri. È stato anche usato per descrivere le strutture di una cellula o di un organismo che gli consentono di ancorarsi o aderire al suo ambiente.