La coscienza collettiva è un termine usato in sociologia, lo studio delle società umane. Si riferisce alla conoscenza e alle credenze condivise da tutti i membri di un particolare gruppo, sia che quel gruppo comprenda pochi individui, una nazione o la popolazione planetaria nel suo insieme. La coscienza collettiva consente ai membri di un gruppo di condividere obiettivi, comportamenti e atteggiamenti comuni. Incoraggia anche gli individui con opinioni diverse a conformarsi alle credenze del gruppo complessivo. In breve, rende possibile la società umana.
I primati, inclusi gli umani, sono animali sociali. Come altri animali sociali come lupi o formiche, preferiscono vivere in gruppo per una serie di motivi. Mentre è possibile per le persone sopravvivere in isolamento, è raro che una persona lo faccia per scelta. In effetti, tale isolamento sociale è considerato una forma estrema di punizione in molte società. I sociologi e altri scienziati hanno studiato le basi psicologiche alla base dei gruppi sociali e la coscienza collettiva è uno dei fattori primari dietro l’attività del gruppo umano.
Il sociologo francese Émile Durkheim ha coniato il termine coscienza collettiva nel XIX secolo. Illustrava ciò che lui e altri scienziati avevano scoperto sui modi in cui gli esseri umani interagiscono. Poiché le persone sono pienamente in grado di agire in modo indipendente, devono esserci forti motivazioni affinché la maggior parte di loro agisca di concerto l’una con l’altra per la maggior parte del tempo. In tutte le società umane, la maggior parte dei membri si conformerà agli atteggiamenti del gruppo sull’aspetto, il comportamento, l’interazione sociale e simili, anche quando esistono alternative praticabili.
Durkheim ha proposto che la coscienza collettiva derivi da una forte pressione positiva e negativa sull’individuo. Fin dalla tenera età, chiunque apprende che alcuni comportamenti si traducono nell’approvazione dei coetanei, mentre altri comportamenti suscitano una sottile o forte disapprovazione. Una volta che questa conoscenza è stata completamente assimilata, la persona risponderà in modo simile al comportamento degli altri. In questo modo i valori del gruppo diventano i valori dell’individuo. Ciò garantisce che l’individuo si conformi a concetti sociali come leggi o codici morali, anche se la sua tendenza naturale è quella di fare diversamente.
Lo psicologo pioniere CJ Jung ha proposto che vi fosse un inconscio collettivo oltre alla coscienza collettiva. Jung credeva che alcuni concetti umani, che chiamava archetipi, fossero ereditati piuttosto che appresi. Questo spiegherebbe perché tutte le società umane condividono alcuni atteggiamenti, credenze e leggi, anche quelle società sviluppate in isolamento. Da un punto di vista psicologico, queste teorie non sono importanti solo per lo studio della società umana; offrono spunti su come un individuo può raggiungere la felicità anche se i suoi obiettivi personali sono molto diversi da quelli della società in generale.