Cyclospora cayetanensis è un parassita infettivo molto diffuso. Si trova più comunemente nelle regioni tropicali del Sud America, dell’Africa e dell’Asia, sebbene appaia frequentemente in altre regioni sui prodotti alimentari importati. Il parassita prospera nelle feci umane e l’infezione è solitamente dovuta al consumo di cibi non lavati o all’assunzione accidentale di acqua contaminata. Le persone che contraggono infezioni da Cyclospora cayetanensis in genere sperimentano una serie di sintomi digestivi tra cui diarrea violenta, nausea e vomito. La malattia può durare per due mesi o più senza trattamento, sebbene nella maggior parte delle regioni siano disponibili antibiotici che possono alleviare i sintomi in appena una settimana.
Le persone che vivono o viaggiano in comunità tropicali altamente popolate sono a più alto rischio di infezione da Cyclospora cayetanensis. I tassi sono i più alti nelle regioni affollate con scarsa igiene e scarso accesso alle cure mediche o all’istruzione. I bambini piccoli sviluppano infezioni gravi più spesso degli adulti perché il loro sistema immunitario non è abbastanza maturo per combattere il parassita. Sebbene la Cyclospora cayetanensis non sia originaria dei climi più freddi negli Stati Uniti o in Europa, possono comunque verificarsi epidemie quando il parassita viene trasportato con merci, prodotti alimentari o viaggiatori di ritorno.
Le spore unicellulari di Cyclospora cayetanensis iniziano il loro ciclo vitale nei rifiuti umani. Entrano negli ospiti umani quando vengono consumati sporco, acqua o cibo contaminati. Le spore si attaccano alle pareti del tubo digerente e iniziano a riprodursi in modo prolifico. Entro una settimana dall’infezione, una persona può manifestare diversi episodi di diarrea acquosa o sanguinolenta al giorno. Nausea, vomito, forti crampi allo stomaco e affaticamento sono comuni e in caso di disidratazione possono svilupparsi sintomi simil-influenzali di dolori articolari, febbre e mal di testa.
I parassiti possono prosperare nel tratto digestivo di un ospite per un massimo di nove settimane, durante le quali alcune spore vengono espulse attraverso le feci per cercare nuovi ospiti. Quando un medico o un ospedale è disponibile, il trattamento dovrebbe essere cercato il prima possibile per evitare complicazioni e per aiutare a prevenire un’epidemia. Un medico può confermare la presenza di Cyclospora cayetanensis nel corpo analizzando campioni di sangue e feci.
Il trattamento di solito consiste in un ciclo di una o due settimane di un antibiotico chiamato trimetoprim-sulfametossazolo. Bere molti liquidi e riposare sono importanti per prevenire le complicanze della disidratazione. I pazienti con sintomi gravi possono essere ricoverati in ospedale per ricevere liquidi e farmaci per via endovenosa. In ospedale o nello studio medico, gli operatori sanitari possono anche fornire suggerimenti utili per prevenire future infezioni, come lavarsi le mani regolarmente, sterilizzare frutta e verdura e bere solo acqua in bottiglia nelle regioni a rischio.