La demenza pugilistica è un disturbo che si sviluppa nell’arco di diversi anni a causa di molteplici episodi di trauma cranico. Frequenti commozioni cerebrali possono portare a danni cerebrali permanenti, con conseguente peggioramento progressivo delle facoltà mentali. La condizione è molto comune nei pugili professionisti, o pugili, come suggerisce il nome. Non esiste una cura per la demenza pugilistica, sebbene i farmaci e la terapia possano aiutare a rallentare il tasso di degenerazione cognitiva e aiutare i pazienti a imparare a convivere con la malattia.
Una persona che ha la demenza pugilistica può mostrare una serie di sintomi mentali e fisici. Il disturbo può inibire la capacità di un individuo di elaborare il linguaggio scritto o parlato, concentrarsi sui compiti e ricordare gli eventi. Alcune persone sperimentano episodi psicotici, sbalzi d’umore e cambiamenti di comportamento imprevedibili. I sintomi fisici sono spesso simili a quelli osservati con il morbo di Parkinson e possono includere tremori alle mani, difficoltà di parola e perdita della coordinazione motoria.
I sintomi della demenza pugilistica non si trovano esclusivamente nei pugili. Anche gli atleti che praticano sport di contatto come l’hockey e il calcio sono a rischio di sviluppare la condizione. Impegnarsi in attività veloci e ad alto impatto come lo sci e lo skateboard può provocare demenza pugilistica se vengono prese abbastanza cadute. Le commozioni cerebrali ripetitive non si manifestano sempre come demenza pugilistica. È probabile, tuttavia, che le contusioni cerebrali multiple, i danni al cervelletto e la massiccia morte dei neuroni inizieranno a causare problemi entro circa un decennio.
Un medico può diagnosticare la demenza pugilistica esaminando l’anamnesi di un paziente, valutando i sintomi presenti ed eseguendo test di imaging. Le scansioni di tomografia computerizzata vengono utilizzate per cercare segni fisici di danni al cervello e al tronco cerebrale. Gli elettroencefalogrammi e altri strumenti di monitoraggio delle onde cerebrali elettriche possono aiutare un neurologo a determinare la gravità delle condizioni di un paziente.
Le misure di trattamento sono determinate in gran parte caso per caso. Un medico di solito prescrive farmaci per aiutare a prevenire convulsioni, tremori, spasmi muscolari e altre manifestazioni fisiche del disturbo. I farmaci antipsicotici e i sedativi possono essere utili per i pazienti che soffrono di sbalzi comportamentali, allucinazioni e problemi di concentrazione. Molti pazienti partecipano alla logopedia e alla terapia fisica in corso per aiutarli a mantenere il più alto grado di indipendenza possibile nella loro vita quotidiana.
La demenza pugilistica è molto più facile da prevenire che da curare. Indossare un casco è essenziale quando si praticano sport di contatto e d’azione, si guidano motociclette e ci si impegna in altre attività in cui è probabile un trauma cranico. A causa dell’elevata incidenza di demenza nei pugili, molti campionati in tutto il mondo richiedono ai loro atleti di indossare un copricapo protettivo sia in allenamento che nelle partite reali.