La dialettologia è uno studio del linguaggio che si concentra sulla comprensione dei dialetti. Fa parte di un gruppo più ampio di studi chiamato sociolinguistica, che valuta i molti elementi che modellano la comunicazione in intere culture o in gruppi più piccoli. Quando i dialettologi studiano la lingua si preoccupano principalmente di identificare come la stessa lingua può variare, in base a una serie di circostanze. Questo non significa semplicemente cambiamenti di pronuncia, ma può anche significare differenze nella scelta delle parole, nell’ortografia e in altri fattori.
Può essere un po’ difficile determinare cosa costituisce un dialetto. La dialettologia può definire questo come soddisfare diversi standard flessibili. Questi includono che il dialetto può essere ben compreso dai parlanti della lingua che non lo usano e che coloro che usano il dialetto possono capire il linguaggio comune usato da altri. Un buon esempio di ciò potrebbe essere qualcuno che parla un dialetto americano ma può capire un programma televisivo britannico; questa si chiama mutua intelligibilità.
Coloro che sono interessati alla dialettologia tengono conto anche di come i parlanti del dialetto percepirebbero la propria lingua e se la vedono come parte di una lingua più ampia o separata da essa. Inoltre, il dialetto o la lingua possono talvolta essere definiti politicamente, anche se presentano somiglianze con un’altra lingua. I leader dei paesi, ad esempio, potrebbero dichiarare che due lingue sono separate, per una serie di ragioni.
Una volta che una persona che lavora in dialettologia determina che l’uso della lingua in una particolare area o gruppo sociale costituisce un dialetto di una lingua principale, lo studio dello sviluppo di quel dialetto può rivelarsi utile. Poiché le lingue hanno spesso più dialetti, questo può dire molto sullo sviluppo di una società nel tempo. Ad esempio, un’ondata di immigrazione in una particolare area potrebbe cambiare la scelta delle parole, la pronuncia e l’uso e lo sviluppo di un dialetto separato potrebbe essere studiato per valutare se corrisponde all’immigrazione di massa. In un certo senso la dialettologia diventa l’analisi linguistica della storia politica e sociale, oltre a descrivere specificamente i cambiamenti tra un dialetto e l’altro.
Mentre la dialettologia può concentrarsi principalmente sugli studi del dialetto come aspetto rivelatore della storia, della società e dello sviluppo del linguaggio, questo lavoro è significativo nel presente. In qualsiasi paese o area in cui ci sono più dialetti, come gli Stati Uniti o il Regno Unito, una certa conoscenza della dialettologia può essere utile nell’insegnamento, specialmente quando si istruisce i primi lettori e scrittori. Comprendere che le parole lette ad alta voce potrebbero essere pronunciate in modo diverso può aiutare gli insegnanti a valutare di conseguenza. Allo stesso modo, se le differenze dialettali sono significative, gli studenti possono scrivere utilizzando scelte di parole che sembrano non standard. Se questi studenti hanno bisogno di scrivere una forma di inglese più omogenea, potrebbero aver bisogno di ulteriore aiuto, istruzione e supporto in classe.