Quando una persona ha un aumento delle feci e le sue feci sono molli e acquose, si dice che abbia la diarrea. Se una persona ha queste feci molli e acquose, spesso più di tre volte in un dato giorno, e questi sintomi durano meno di due settimane, le feci frequenti sono generalmente indicate come diarrea acuta. Spesso, la diarrea acuta è causata da un’infezione da virus, batteri o parassiti e il paziente potrebbe dover lasciare che l’infezione faccia il suo corso senza cure mediche. In alcuni casi, tuttavia, i sintomi possono essere gravi o addirittura pericolosi e un paziente potrebbe aver bisogno di un trattamento con farmaci prescritti o liquidi per via endovenosa (IV).
Per molte persone, avere più di un movimento intestinale al giorno è normale; alcune persone hanno movimenti intestinali fino a tre volte al giorno, per esempio. Mentre un individuo può pensare di avere la diarrea se emette feci così spesso, potrebbe sbagliarsi se le sue feci sono di consistenza normale. Tipicamente, la diarrea è definita come movimenti intestinali acquosi e di consistenza morbida che si verificano più di tre volte in un giorno. Se una persona normalmente emette feci tre volte alla settimana, tuttavia, e improvvisamente emette due feci acquose in un giorno, anche questo può essere considerato diarrea. Se le feci molli di un individuo durano per due settimane o meno, si dice in genere che abbia una diarrea acuta.
Nella maggior parte dei casi, una persona che ha la diarrea acuta la sviluppa perché il suo corpo è stato infettato da un virus o da un batterio. A volte le infezioni parassitarie causano anche diarrea acuta. Nella maggior parte dei casi, una persona può aspettarsi che la diarrea acuta diminuisca dopo un giorno o due mentre il corpo combatte l’invasore che l’ha causata. In effetti, la maggior parte delle persone non ha bisogno di alcun intervento medico per riprendersi. Dopo un paio di giorni, le feci di una persona di solito tornano alla normalità da sole.
Se la diarrea acuta dura più di un paio di giorni, il paziente può essere a rischio di disidratazione. Per evitare ciò, si consiglia spesso alle persone di consumare liquidi che aiutano a sostituire minerali e sali vitali, chiamati elettroliti, persi a causa della diarrea. In effetti, una persona può persino acquistare bevande elettrolitiche e ghiaccioli progettati specificamente per questo scopo. Se nonostante questi sforzi un individuo si disidrata, potrebbe essere necessario il ricovero in ospedale per il trattamento. Spesso, ciò comporta la somministrazione di liquidi attraverso una flebo.
A volte la diarrea acuta è grave o dura più di qualche giorno. In tal caso, un medico potrebbe dover trattare il paziente con farmaci prescritti. Ad esempio, gli antibiotici possono essere prescritti per il trattamento di alcune infezioni che causano diarrea acuta. Ci sono anche farmaci che possono essere usati per fermare la diarrea, ma spesso prolungano l’infezione che ha causato i sintomi. Pertanto, i medici hanno meno probabilità di prescriverli.