La dolomite è un minerale composto da calcio, magnesio, carbonio e ossigeno, con la formula chimica CaMg(CO3)2. Il suo nome chimico è carbonato di calcio e magnesio. Il minerale prende il nome dal mineralogista francese Deodat Dolomieu, che ne fornì la prima descrizione nel 1791. Può presentarsi come roccia sedimentaria, che si trova in vasti depositi in molte parti del mondo, e anche come cristalli. Nella sua forma pura è incolore o bianco, ma la roccia ei cristalli contengono spesso impurità, soprattutto ferro, che conferiscono colore; è comunemente di colore rosato, ma può essere giallo, grigio, marrone o nero.
Il minerale è simile per molti aspetti alla calcite o al carbonato di calcio (CaCO3), che forma anche depositi di roccia – calcare e gesso – o cristalli. Come il calcare, la dolomite ha una certa solubilità in acqua, soprattutto se l’acqua è leggermente acida, e può formare grotte con stalattiti, stalagmiti e altre caratteristiche tipiche del calcare. La forma rocciosa è talvolta conosciuta come dolostone. I cristalli di dolomite sono curvati a forma di sella, a causa della sollecitazione posta sulla struttura cristallina dalle diverse dimensioni degli atomi di calcio e magnesio. Ciò consente di distinguere facilmente l’una dall’altra le forme cristalline dei due minerali.
Le forme rocciose di calcite e dolomite possono sembrare molto simili; tuttavia, possono essere distinti dalle loro reazioni con gli acidi. La calcite reagisce vigorosamente con acidi forti, e sensibilmente con acidi deboli, liberando anidride carbonica (CO2) e producendo effervescenza. La dolomite reagirà solo con acidi forti e poi solo lentamente e in polvere. I due possono quindi essere distinti ponendo i campioni in un acido debole, come l’aceto.
La formazione della dolomite rappresenta un enigma per i geologi. Il calcare è formato principalmente dalla secrezione di carbonato di calcio da parte di organismi marini. Anche la dolomite sembra formarsi principalmente in ambienti marini, ma nonostante si trovi in enormi giacimenti, sembra che, contrariamente al calcare, oggi non si formi in quantità significative. Si pensa che prima si possa formare il calcare e poi, se le condizioni sono giuste, la dolomite si forma gradualmente attraverso la sostituzione di parte del calcio nel calcare con il magnesio.
Uno degli usi principali della dolomite è nella roccia frantumata per l’industria delle costruzioni. Viene anche utilizzato nella produzione di mattoni refrattari. Il materiale viene riscaldato per espellere l’anidride carbonica, lasciando una miscela di ossidi di calcio e magnesio, che, a causa dei loro alti punti di fusione, sono un’ottima materia prima per il mattone. Fornisce una fonte economica di magnesio per varie applicazioni, inclusa la produzione del metallo stesso.