La feniletilamina, nota anche come 2-feniletilamina o fenetilammina, è una sostanza nota soprattutto per la sua presenza naturale nel sistema nervoso dell’uomo e di altri mammiferi, dove si ritiene agisca come neurotrasmettitore o neuromodulatore. Ha effetti stimolanti ed è importante per la neurochimica dell’infatuazione e dell’amore romantico. È un’ammina traccia e un alcaloide monoamminico naturale. Nel cervello umano, provoca il rilascio dei neurotrasmettitori noradrenalina e dopamina. Ci sono anche un gran numero di derivati della feniletilamina, molti dei quali sono usati a scopo medico o ricreativo.
La feniletilamina è più importante per il ruolo che svolge durante i sentimenti di infatuazione, limerenza o amore romantico, quando stimola il rilascio di maggiori quantità di dopamina e noradrenalina. La dopamina è fortemente legata al desiderio sessuale, alle sensazioni di piacere e al sistema di ricompensa del cervello. La noradrenalina provoca maggiore attenzione e aumento della frequenza cardiaca ed è strettamente legata alla risposta di lotta o fuga. Insieme, questi neurochimici provocano molti dei sentimenti associati all’amore romantico, tra cui desiderio sessuale, vertigini o euforia e nervosismo.
È stato ipotizzato che il consumo di alimenti che contengono naturalmente grandi quantità di feniletilamina, come il cioccolato, potrebbe imitare questi effetti o avere altri benefici psicologici. Allo stesso modo, le pillole con il neurotrasmettitore sono spesso commercializzate a causa dei presunti benefici di perdita di peso della sostanza chimica o degli effetti sull’umore. Tuttavia, la feniletilamina consumata attraverso il sistema digestivo viene metabolizzata troppo rapidamente perché quantità significative raggiungano il cervello, quindi è improbabile che l’ingestione di cibo, pillole o integratori abbia effetti terapeutici. Le persone che soffrono di disturbo da deficit di attenzione e iperattività o depressione clinica hanno spesso livelli ridotti di feniletilamina, mentre i malati di schizofrenia hanno livelli elevati.
Esistono molti composti chimici, chiamati collettivamente fenetilammine, basati sulla struttura chimica della feniletilammina con atomi aggiunti o sostituiti. Questi includono le categorie di fenetilammina sostituita, anfetamine sostituite e metilendiossifenetilammine sostituite. Molte delle sostanze chimiche di questi gruppi hanno effetti significativi sul sistema nervoso umano e vengono utilizzate come droghe psicoattive, tra cui anfetamine, metanfetamine e metilendiossimetamfetamine, meglio conosciute come MDMA o ecstasy. L’uso o il possesso di alcune fenetilamine è limitato o vietato in molte giurisdizioni. Alcune fenetilamine hanno anche usi medici e sono utilizzate in decongestionanti, antidepressivi e nei trattamenti per problemi respiratori come l’asma.