La formaldeide è un composto chimico ampiamente utilizzato nella produzione industriale e in numerosi altri settori. Molte persone lo conoscono sotto forma di formalina, una soluzione acquosa di formaldeide che viene utilizzata come conservante per l’imbalsamazione. Questa sostanza chimica è tossica, nota per causare il cancro e una varietà di altri problemi di salute, e per questo motivo la maggior parte delle persone si sforza di evitarla.
Questa sostanza chimica è la più semplice delle aldeidi, composti chimici che includono un gruppo carbonilico terminale. Un gruppo carbonilico è un gruppo di atomi che include un atomo di carbonio a doppio legame con un atomo di ossigeno; la formula chimica della formaldeide è HCHO, il che la rende un utile elemento costitutivo per altre aldeidi più complesse. La formaldeide pura è un composto gassoso incolore ed è estremamente reattivo. Per questo motivo viene spesso mescolato ad altri composti chimici per formare una sostanza stabile.
Oltre ad essere utilizzata in cose come colle, conservanti, antisettici, resine, vernici, lavorazione di pellicole e imbalsamazione, la formaldeide è anche abbondante nell’atmosfera. È uno dei tanti sottoprodotti della combustione e si forma anche attraverso reazioni atmosferiche, rendendolo un componente importante dello smog. Di conseguenza, può essere una sfida evitarlo.
Alti livelli di esposizione possono portare al cancro a lungo termine e a problemi respiratori, condizioni della pelle e infiammazione delle mucose a breve termine. Anche le allergie alla formaldeide possono causare seri problemi di salute. Questa sostanza chimica è particolarmente pericolosa per i bambini.
La maggior parte delle nazioni ha leggi chiare che dettano la quantità di formaldeide che può essere utilizzata in cose come i materiali abitativi, ma può anche essere generata attraverso stufe a combustibile, si trova anche in strutture “temporanee” costruite a basso costo, grazie al rilassamento della sicurezza standard per tali edifici.
La questione dell’esposizione alla formaldeide è stata portata alla ribalta negli Stati Uniti nel 2007, quando diversi media hanno diffuso la notizia che i rimorchi temporanei eretti dalla Federal Emergency Management Agency (FEMA) per le vittime dell’uragano Katrina avevano livelli estremamente elevati di formaldeide. La sostanza chimica è stata trovata anche in strutture temporanee nei campus scolastici e in molte vecchie case. L’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti (EPA) suggerisce che le persone possono ridurre il rischio di esposizione utilizzando deumidificatori e strutture di ventilazione, in particolare quelle con stufe e riscaldatori a combustibile, sebbene le strutture con alti livelli di formaldeide ambientale dovrebbero essere rinnovate o distrutte.