La gerarchia dei bisogni è una teoria psicologica che è coinvolta con la motivazione umana. Fu proposto da Abraham Maslow, uno psicologo americano, nel 1943. La ricerca di Maslow sulla motivazione si basava su individui intelligenti e psicologicamente stabili; ha deciso di scegliere le persone più intelligenti, di maggior successo e più sane possibili come soggetti della sua ricerca. La stessa gerarchia dei bisogni rappresenta i bisogni che le persone sperimentano in ordine di importanza; è spesso raffigurato come una piramide con alla base i bisogni più essenziali.
I quattro livelli inferiori della rappresentazione piramidale della gerarchia sono indicati come “bisogni da carenza”, poiché un individuo soffre fisicamente o psicologicamente se non vengono soddisfatti. I bisogni fisiologici costituiscono il primo livello in fondo e comprendono i bisogni fondamentali che sostengono la vita e portano alla procreazione. I bisogni fisiologici includono la respirazione, il mangiare e il dormire. In un individuo sano, secondo Maslow, tutti gli altri bisogni dovrebbero essere subordinati ai bisogni fisiologici di base.
Il secondo livello della gerarchia dei bisogni include i bisogni di sicurezza e protezione. Il desiderio di salute, occupazione stabile, protezione dagli altri e dall’ambiente e stabilità finanziaria sono tutti considerati bisogni di sicurezza. I bisogni sociali costituiscono il terzo livello della gerarchia; l’amicizia, l’accettazione, la famiglia e l’intimità sessuale sono tutti considerati bisogni sociali. I bisogni sociali sono generalmente subordinati ai bisogni di sicurezza e protezione, che sono subordinati ai bisogni fisiologici.
Il valore e la stima personali sono il quarto livello della gerarchia dei bisogni. Le persone desiderano sentirsi importanti e apprezzate, e generalmente soffrono se non lo fanno. L’autostima e il rispetto di sé sono aspetti estremamente importanti di questo livello; senza di essi, un individuo sano non può progredire oltre i bisogni di carenza fino al quinto e ultimo livello del Gerarca.
Il quinto livello della gerarchia è indicato come autorealizzazione e coinvolge lo sviluppo personale, la crescita e lo scopo. Quando qualcuno ha soddisfatto tutti gli altri suoi bisogni, è libero di perseguire il suo massimo potenziale e lavorare per svilupparsi al massimo grado possibile senza preoccuparsi di cose come cibo, assicurazione, adattamento e sentirsi importante. Solo quando i bisogni della carenza sono stati soddisfatti si può lavorare continuamente verso l’autorealizzazione.
Più tardi nella sua vita, Maslow ha spiegato un livello finale della gerarchia dei bisogni che spesso non è incluso nelle moderne rappresentazioni della gerarchia. Si riferiva a questo livello come autotrascendenza. L’autotrascendenza è uno stato di intuizione e illuminazione spirituale che è spesso considerato troppo poco scientifico per essere incluso nel suo serio lavoro psicologico.