La lanugine è un pelo lanuginoso e non pigmentato che si trova sui feti e talvolta su bambini e adulti malnutriti. Mentre di solito viene versato all’interno dell’utero, la lanugine a volte è ancora presente sui neonati, in particolare se nati prematuramente. In genere, la lanugine sui neonati viene eliminata in pochi giorni o settimane e sostituita con capelli vellus, che sono pallidi, più fini e dall’aspetto meno sfocato. I peli di Vellus rimangono sul corpo per tutta la vita, e in seguito vengono raggiunti da peli terminali più scuri e grossolani, specialmente dopo la pubertà.
Il corpo sviluppa tutti i follicoli piliferi che avrà mai nell’utero. Un follicolo pilifero è una struttura tubolare nella pelle che produce una ciocca di capelli. Il follicolo è tipicamente composto da una papilla che si proietta verso l’alto nel tubo, piccoli vasi sanguigni chiamati capillari, un bulbo che forma la parte vivente del capello in profondità nella pelle, una ghiandola sebacea che rilascia oli condizionanti, un erettore e un fusto del capello che si estende verso l’alto dal bulbo. Il fusto del capello è composto da cellule morte squamose che sono impilate da vicino e si estendono dal follicolo per formare le ciocche di capelli visibili.
La lanugine è la prima forma di capello creata dal follicolo pilifero, solitamente intorno alla quattordicesima settimana di gravidanza. Di solito, il feto perde questi capelli mentre è ancora nell’utero, intorno al settimo o ottavo mese di gravidanza. La lanugine diventa quindi parte del liquido amniotico e può essere ingerita dal bambino. Questo è perfettamente sano e il bambino in seguito espellerà i capelli nel suo meconio o nelle prime feci.
La presenza di lanugine dopo il parto indica solitamente un parto prematuro e ricorda una pelliccia incolore su tutto il corpo, ad eccezione delle piccole e grandi labbra, delle labbra, delle unghie, dei lati delle dita delle mani e dei piedi, dei palmi delle la pianta dei piedi e il pene. I capelli sono spesso particolarmente diffusi su spalle, schiena e guance. La lanugine è sempre sparsa, spesso entro giorni o settimane, e non necessita di alcun trattamento. La condizione non è contagiosa e non è minacciosa per il bambino, anche se un parto prematuro può portare ad altre complicazioni.
Una volta versato, la lanugine non ritorna mai in un essere umano sano. I pazienti con grave malnutrizione, tuttavia, possono iniziare a notare una crescita di peli pelosi e di colore chiaro sul viso e sul corpo. I pazienti affamati a volte iniziano a coltivare la lanugine per isolare il corpo e mantenerlo caldo quando il paziente ha una cattiva circolazione e non abbastanza grasso corporeo. Questo è particolarmente comune nei pazienti con anoressia nervosa, un disturbo alimentare che fa sì che i pazienti siano ossessionati dal peso corporeo e diventino emaciati a causa della fame, dell’esercizio eccessivo e dei farmaci. In questo caso, l’anoressia, piuttosto che la lanugine, viene trattata attraverso una terapia e un regime dietetico per garantire l’aumento di peso.