La legge sulla povertà si riferisce alla legislazione e alle attività legali che affrontano questioni associate alla povertà. Un termine ampio, gli interessi della legge sulla povertà possono coprire tutto, dalla legislazione sul benessere alle cliniche di assistenza legale nelle aree povere. Molti avvocati, politici e operatori delle politiche pubbliche sono attratti dai vari aspetti della legge sulla povertà per il desiderio di aiutare a proteggere i cittadini resi vulnerabili a diritti ridotti a causa della povertà.
A livello globale, la povertà è un problema enormemente diffuso. Secondo la Banca Mondiale, nel 2006, circa 2.6 miliardi di persone, ovvero il 42% della popolazione mondiale, vivevano in condizioni di povertà. Negli Stati Uniti, generalmente considerata una nazione molto prospera, oltre il 14% delle famiglie era al di sotto della soglia di povertà. La povertà estrema è spesso collegata a minori opportunità di istruzione e cure mediche di qualità, depauperamento ambientale, tassi di mortalità infantile più elevati e aumento dei tassi di criminalità. La legge sulla povertà può coprire uno o tutti questi problemi; è un’area della legislazione e dello studio che difficilmente potrà mai essere in quiete.
In termini di legislazione, la legge sulla povertà si riferisce ad atti, programmi e regolamenti governativi che guidano la gestione della povertà. Programmi come buoni pasto, sussidi di disoccupazione, programmi di formazione professionale e assicurazione sanitaria statale sono spesso collegati a problemi di povertà. Anche gli uffici di censimento governativi e gli indici di analisi statistica sono importanti per la creazione della legge sulla povertà, poiché i governi hanno bisogno di buoni dati per comprendere il livello di povertà e le sue probabili cause.
Un avvocato specializzato in problemi di povertà può lavorare per il governo nell’elaborazione di una legislazione nuova e migliore per i poveri, o può lavorare nei governi regionali su questioni più specifiche. Al di fuori del settore pubblico, gli avvocati della povertà sono spesso specializzati nell’offrire servizi legali ai poveri, attraverso cliniche di assistenza legale e associazioni legali sulla povertà come il Southern Poverty Law Center. Il lavoro degli avvocati della povertà è estremamente importante per il perseguimento della giustizia, poiché aiuta a garantire che alle persone non venga negata la protezione della legge a causa di circostanze finanziarie.
La legge sulla povertà in pratica è tutt’altro che incontrovertibile nell’arena politica o legale. Mentre i sostenitori sostengono che è fondamentale per mantenere un’economia sana e garantire a tutti i cittadini i loro diritti, i detrattori spesso affermano che troppa assistenza dà alle persone motivo di essere pigre e consente a coloro che non sono disposti a lavorare di trarre vantaggio da coloro che non sono poveri. Con molti argomenti da entrambe le parti, l’elaborazione della legge sulla povertà e la gestione delle questioni legate alla povertà possono trasformarsi in una battaglia costante senza una soluzione completa. Nonostante migliaia di anni di tentativi, nessuna società è stata in grado di creare un sistema di leggi sulla povertà che ponga fine completamente alla povertà.