Una colonia penale è un insediamento autosufficiente che utilizza i prigionieri per la maggior parte del suo lavoro. Nell’era coloniale, un certo numero di nazioni usarono le colonie penali per stabilire una presenza nelle loro colonie più remote, dove avevano difficoltà ad attrarre coloni. Queste colonie fornivano un meccanismo per rivendicare la terra e punire i malfattori sociali. I prigionieri potevano essere trasportati, come era noto, per tutta la vita in una colonia penale o per una condanna stabilita. L’Australia notoriamente includeva un certo numero di colonie penali.
Quando una nazione fonda una colonia penale, invia prigionieri con sorveglianti qualificati per supervisionarli, insieme ad alcune forniture di base per stabilire la colonia. Il governo in genere fornisce supporto fino a quando la colonia non può iniziare a sostenersi. I prigionieri possono coltivare, estrarre, pescare e impegnarsi in altre attività. Inizialmente svolgono compiti per supportare la colonia come costruire alloggi e coltivare cibo. Nel tempo, possono produrre beni da vendere alla comunità esterna per trasformare la colonia penale in un’impresa redditizia.
Storicamente, le posizioni come guardiani erano spesso ambite, poiché il direttore poteva trarre profitto dalla colonia se la gestiva bene. Le guardie e altro personale di supporto tendevano a provenire dalle classi inferiori e talvolta consideravano la colonia penale come un’opportunità per farsi strada nella società. Le guardie potrebbero servire per un determinato periodo di tempo in cambio di terra dopo il loro servizio o altri benefici che potrebbero utilizzare per stabilire nuove vite. Oltre ad essere utilizzate in Australia, le colonie penali facevano anche parte della vita in Cina e Russia durante parti del 20esimo secolo sotto governi repressivi che le usavano per ospitare dissidenti politici e altri membri indesiderabili della società. I prigionieri furono anche trasportati nelle Americhe nel XVII e XVIII secolo.
Le colonie penali forniscono una fonte gratuita di lavoro al governo, insieme a una minaccia che il governo può utilizzare per mantenere l’ordine sociale. I trasgressori potrebbero trovare la minaccia del trasporto un deterrente significativo per molti crimini. Le colonie penali risolvevano anche le spese associate al mantenimento dei prigionieri e al mantenimento di condizioni carcerarie ragionevolmente sicure. Invece di alloggiare e nutrire i prigionieri, il governo potrebbe richiedere ai prigionieri di prendersi cura dei propri bisogni in una colonia penale.
A livello internazionale, l’uso delle colonie penali è ampiamente disapprovato. Alcuni critici ritengono che siano un esempio di lavoro forzato, poiché i detenuti non possono rinunciare al lavoro e possono essere costretti a lavorare in condizioni difficili. Le carceri e le strutture lavorative in cui i detenuti possono scegliere di lavorare nella comunità o nel carcere stesso sono gestite secondo un modello leggermente diverso, poiché i detenuti possono essere in grado di fare domanda per incarichi di lavoro specifici e le condizioni sono più umane.