Un delinquente giovanile è una persona che commette un reato senza aver ancora raggiunto l’età legale dell’età adulta. L’età che divide i giovani delinquenti da quelli adulti può variare da regione a regione. In genere, i delinquenti minorenni vengono processati in tribunali diversi e soggetti a sanzioni diverse rispetto ai criminali adulti, ma in alcune circostanze, crimini gravi o commessi poco prima di raggiungere l’età adulta possono comportare l’accusa del delinquente come adulto.
Ci sono molte teorie sul perché i bambini commettono crimini. Secondo le statistiche legali, un delinquente giovanile ha maggiori probabilità di svilupparsi quando il bambino è stato abusato o trascurato fisicamente o verbalmente. Altre cause che contribuiscono possono essere la povertà e il collegamento con le bande locali. Tuttavia, molti delinquenti minorenni provengono anche da famiglie stabili con un reddito adeguato, portando alcuni a credere che anche la genetica possa essere un fattore.
Alcuni esperti suggeriscono che la malattia mentale non diagnosticata o mal gestita può essere un fattore di criminalità giovanile. Per questo motivo, i tribunali ordinano spesso una valutazione psicologica sull’autore del reato, per determinare se un’eventuale disabilità mentale potrebbe interferire con la capacità del bambino di comprendere il legale dall’illecito. I giudici possono anche ordinare o raccomandare terapia e consulenza sia per l’autore del reato che per la sua famiglia come parte di una sentenza.
I crimini commessi da un delinquente giovanile possono spaziare dal taccheggio di gomme all’omicidio. Spesso, nei casi di reato, i tribunali si concentrano sulla riabilitazione piuttosto che sul carcere, riconoscendo la necessità per l’autore del reato di comprendere meglio il comportamento legale ed etico. I bambini che completano con successo i programmi giudiziari, come la terapia o il servizio alla comunità, possono vedersi cancellare i loro precedenti penali quando raggiungono l’età adulta.
Per reati gravi, come omicidio, violenza o aggressione sessuale, le pene per un delinquente minorenne possono essere piuttosto severe. In alcune zone, è legale processare adolescenti come adulti per determinati reati, portando a condanne al carcere che possono includere l’ergastolo. In questi casi, la minaccia alla società rappresentata dal criminale è così grande che la riabilitazione è giudicata estremamente improbabile.
Prevenire la delinquenza giovanile e riabilitare adeguatamente i giovani delinquenti è una delle principali preoccupazioni per molte società. Gli studi hanno dimostrato che i delinquenti adulti recidivi hanno spesso precedenti di delinquenza giovanile; un trattamento e un’attenzione adeguati possono essere vitali per prevenire futuri crimini di un delinquente giovanile. Anche se non esiste una cura per tutti i giovani criminali, alcuni esperti suggeriscono che alcuni programmi sociali possono aiutare a prevenire la criminalità. I programmi di prevenzione della droga e delle bande, la supervisione delle attività dopo la scuola e persino l’instillazione di un precoce amore per l’istruzione possono aiutare a prevenire che i bambini diventino criminali.