Il termine lettura della mente può essere usato per riferirsi a due cose abbastanza disparate: l’effetto del mentalismo e una comunicazione effettiva tra due menti. Il primo è un’arte performativa ben documentata con una storia consolidata e un sistema con cui viene realizzata. La seconda è una parascienza, ed è quindi trattata con molto scetticismo dalla comunità scientifica ufficiale. Tuttavia, la telepatia nella lettura della mente rimane una credenza molto popolare tra molte persone in tutto il mondo.
La lettura della mente usando i trucchi del mentalismo ha lo scopo di trasmettere l’impressione di una vera telepatia, ma in realtà viene realizzata sfruttando principi ben compresi, tra cui letture fredde, calde e calde, e alcuni principi di base dello stadio. I mentalisti hanno eseguito trucchi di lettura della mente sin dalla storia antica, con spettacoli registrati fin dal XVI secolo. I primi mentalisti pretendevano veramente di possedere abilità telepatiche, e in effetti alcuni potrebbero effettivamente credere di avere questi poteri, ma molti mentalisti moderni, se pressati, riconosceranno che ciò che stanno facendo è una performance mentalista, e non un vero fenomeno parapsicologico.
I mentalisti possono eseguire tutti i tipi di diversi trucchi di lettura della mente, per dimostrare che sono in grado di leggere la mente. Uno dei più famosi di questi è noto come il test del libro. Nel test del libro, un libro viene preso a caso e dato a un membro del pubblico. Al membro viene quindi chiesto di aprire il libro su una pagina a caso e selezionare una parola a caso. Il mentalista sembra quindi leggere la mente del membro del pubblico dicendo la parola che avevano scelto. Sebbene effetti come questo sembrino casi evidenti di lettura della mente, in realtà sono il risultato di un sistema piuttosto elaborato di tecniche di lettura, che negli ultimi anni sono state codificate in strutture coese dai mentalisti.
Mentre il mentalismo è un’area della lettura della mente, la telepatia effettiva è completamente diversa. È una questione di dibattito se la telepatia esista effettivamente, senza prove scientifiche forti che convalidino la sua esistenza e prove in gran parte aneddotiche per sostenerla. Molte persone continuano a credere nella telepatia, tuttavia, e molte persone affermano di essere in grado di impegnarsi telepaticamente in alcune occasioni. In effetti, la maggioranza degli americani afferma di aver sperimentato la telepatia in qualche occasione, spesso sotto forma di sapere esattamente cosa stava per dire o fare qualcuno prima che accadesse. Gli scettici probabilmente attribuirebbero questo alla rilevazione di segnali sottili o stimoli ambientali che creano una risposta condivisa in entrambe le persone.
Nella cultura popolare, la lettura del pensiero rimane una fonte costante di storie e personaggi interessanti. I supereroi, i personaggi di fantascienza e i personaggi di film e videogiochi popolari spesso usavano la lettura della mente come un potere speciale. Dai Jedi nei film di Star Wars, alla Strega di Castle Grayskull, a Lwaxana Troi in Star Trek, al Dr. Tachyon dei libri Wild Card, a personaggi interessanti viene spesso data la telepatia per aiutarli a distinguerli. I transumanisti, che credono che l’umanità alla fine si evolverà per proprio conto oltre la specie attuale, spesso propongono una forma di telepatia artificiale, che sarà in qualche modo aggiunta agli umani, attraverso la bioingegneria o l’hardware tecnologico.