Un talismano può essere quasi tutto ciò che si pensa porti fortuna o offra protezione, ma nella maggior parte dei casi è un oggetto. L’idea ha una lunga storia in tutte le religioni e società dai tempi antichi fino ad oggi e, in alcuni casi, è associata al potere elementare. La parola stessa ha radici nel tilasma arabo e nel talein greco, che si traducono entrambi in “iniziazione ai misteri”.
Spesso un talismano viene indossato sul corpo o tenuto in tasca. Ogni segno dello zodiaco ha una gemma corrispondente che si pensa sia una per la persona nata sotto quel segno, per esempio, e le pietre portafortuna sono trasformate in anelli e collane. Tuttavia, un anello ricevuto in dono, un oggetto ereditato o anche qualcosa trovato può essere un talismano. I bambini a volte intascheranno una pietra liscia che potrebbe servire come una nel tempo. Molto dipende da quale valore, se del caso, il portatore associa all’oggetto.
I Celti tenevano il quadrifoglio come un talismano di buona fortuna, mentre i cinesi catturavano un grillo vivo e lo conservavano in una scatola di legno di salice piangente. Anche il pentagramma, la croce e l’ankh sono esempi.
In alcuni casi, un tale oggetto o simbolo viene adottato per scopi negativi. La svastica che Adolf Hitler scelse come emblema del partito nazista nella seconda guerra mondiale, ad esempio, era un antico talismano raffigurato nel corso della storia come simbolo di buona fortuna, apparso nelle culture di tutto il mondo. In molte regioni rimane un simbolo positivo, ma in Occidente la sua storia più recente mette in ombra le sue radici.
Un altro simbolo cooptato è il pentagramma, che molti oggi associano al culto di Satana. In realtà è un simbolo che risale a 5,000 anni fa in Mesopotamia. Le sue prime associazioni includevano angoli, direzioni di orientamento, i cinque pianeti più vicini e i “cinque elementi classici” di terra, aria, fuoco, acqua ed essere divino. I Wiccan continuano a usare il pentagramma come un’immagine positiva ritenuta rappresentativa della natura divina degli elementi della terra.
Molte persone portano, indossano o possiedono un talismano, ma non ne sono consapevoli. Il centesimo fortunato che qualcuno salva sul comò, l’amuleto che non si è mai tolto, l’orologio da tasca del nonno e una fotografia conservata in un portafoglio potrebbero svolgere questo ruolo. Anche qualcosa di banale come un “tappetino per il mouse fortunato” può essere uno per un giocatore o un programmatore.
Nella tradizione della medicina animale dei nativi americani, un animale può anche essere un talismano. L’aspetto di una volpe all’inizio di una caccia sarebbe probabilmente percepito come un segno di buon auspicio da molte tribù, poiché la medicina della volpe protegge coloro che sono lontani da casa e consente loro di mimetizzarsi nell’ambiente circostante per guardare senza essere visti. Nella moderna società occidentale, i compagni animali e l’aspetto di animali selvatici, come un’aquila o un gufo, un procione, un opossum o uno scoiattolo, potrebbero avere un significato speciale per l’osservatore.
Per alcuni, un verso rituale diventa un talismano, come la recita regolare di una breve preghiera, incantesimo o affermazione. Anche la dichiarazione intenzionale ogni mattina, Oggi sarà fantastico! può servire a questo scopo. Probabilmente è sicuro dire che una persona senza un singolo oggetto o simbolo di protezione e fortuna nella sua vita è rara.