La Magna Carta è un documento legale inglese scritto nel 1215 CE che ha avuto un’enorme influenza sullo sviluppo del sistema legale dell’Inghilterra. Poiché il sistema legale inglese è stato utilizzato come modello da molte ex colonie quando hanno sviluppato i propri sistemi legali, la Magna Carta ha avuto un impatto anche su molti altri governi. Molti storici del diritto ritengono che sia uno dei documenti più importanti di tutti i tempi e diverse copie di esso sono esposte in tutto il mondo affinché le parti interessate possano esaminarle.
Il nome proprio del documento è Magna Carta Libertatum, la Grande Carta delle Libertà, sebbene il nome sia solitamente abbreviato in Magna Carta, o Grande Carta. Potrebbe essere considerata una carta dei diritti per l’Inghilterra medievale, sebbene non sia stata applicata pesantemente per diversi secoli. Tuttavia, creò un precedente che cambiò per sempre il volto dell’Inghilterra, stabilendo che il re non era al di sopra della legge.
Re Giovanni d’Inghilterra firmò la Magna Carta dopo un’immensa pressione da parte della Chiesa e dei suoi baroni. Il re viveva spesso al di sopra della legge, violando sia la legge feudale che quella comune, ed è stato pesantemente criticato per la sua politica estera e le sue azioni in Inghilterra. I Baroni, con l’appoggio della Chiesa, fecero pressione su re Giovanni affinché stilasse un elenco dei loro diritti e garantisse che tali diritti sarebbero stati applicati. I baroni fornirono una bozza e, dopo alcune negoziazioni, il re Giovanni mise il suo sigillo sulla carta a Runnymede nel giugno del 1215.
Molti dei diritti nella Carta apparivano in realtà in documenti più antichi, come la Carta delle libertà pubblicata da Enrico I. Tuttavia, la Magna Carta conteneva anche diverse clausole che furono influenti sullo sviluppo di carte dei diritti simili, come le prime 10 Emendamenti alla Costituzione degli Stati Uniti. Tra questi c’era il diritto all’habeas corpus, una clausola che proteggeva la libertà della chiesa, e altre clausole che enunciavano le regole per il giusto processo.
Re Giovanni in seguito abbandonò la Carta, innescando una guerra che durò fino alla sua morte nel 1216. Suo figlio, Enrico III, salì al trono e ripubblicò la Magna Carta nel 1225, anche se in una versione diversa. Furono prodotte molte altre bozze del documento, rafforzando il suo ruolo nella società inglese, fino a quando la versione finale fu pubblicata da Edoardo I nel 1297. Stranamente, la carta sembrò scomparire fino a quasi 200 anni dopo, quando l’era elisabettiana suscitò un nuovo interesse per e furore per il documento.