Medicina di frontiera è un termine ampio che viene applicato a vari trattamenti e tecniche mediche comunemente impiegate in qualsiasi località geografica identificata come frontiera. Il termine è più spesso applicato al lavoro dei medici che hanno lavorato lungo la frontiera occidentale in espansione negli Stati Uniti durante la metà e la fine del XIX secolo. Spesso i medici che praticavano varie forme di medicina di frontiera praticavano contemporaneamente anche un’altra vocazione, come quella agricola.
Per la maggior parte, i professionisti della medicina di frontiera sono stati chiamati quando i rimedi casalinghi o i servizi di altri operatori sanitari come le ostetriche si sono rivelati insufficienti. Alcuni degli esempi più comuni di medicina di famiglia di frontiera includono l’impostazione e l’applicazione di stecche alle ossa rotte, la somministrazione di vari trattamenti per aiutare ad abbassare la febbre o ridurre al minimo il gonfiore e in molti casi aiutare una famiglia ad accettare la morte imminente di una persona cara. Tra i migliori di questi medici di frontiera, il senso di compassione per i pazienti era spesso uno dei trattamenti più potenti disponibili.
Anche la medicina interna di frontiera era praticata da questi medici che si stabilirono in nuove città e comunità. Sebbene le tecniche chirurgiche invasive non fossero utilizzate spesso, a volte i medici venivano chiamati a rimuovere i proiettili e fasciare le ferite o tentare di rimuovere una crescita trovata sotto la pelle. In situazioni in cui un arto è stato schiacciato, i medici di frontiera usavano spesso l’alcol per alleviare parzialmente il dolore del paziente, quindi procedevano alla rimozione dell’arto inutile. Poiché una sega veniva spesso utilizzata per questa funzione, i medici venivano talvolta chiamati “ossa di sega”.
La pratica della medicina di frontiera non era un’impresa particolarmente redditizia. I pazienti a volte pagavano con prodotti, uova o polli piuttosto che con denaro. Il medico era di guardia XNUMX ore su XNUMX e veniva spesso chiamato nel cuore della notte, durante forti temporali e in altre circostanze avverse. Forniture mediche, tinture e altri farmaci erano spesso difficili da reperire, costringendo il medico a fare affidamento sull’uso di piante locali e altre risorse per curare i pazienti.
L’emergere della medicina di frontiera è arrivato in un momento in cui la professione medica in generale non era tenuta in grande considerazione. Negli Stati Uniti sono stati pochi i programmi di formazione di valore significativo. Anche i programmi di istruzione più intensivi per i medici tendevano a richiedere poco più di un anno per essere completati. Molti medici di frontiera impararono la professione diventando apprendisti di un medico praticante, alla fine o eliminando il proprio o rilevando la pratica del mentore quando si ritirò.
La medicina di frontiera era quasi interamente territorio dei maschi. A parte le ostetriche, il medico era spesso l’unica fonte di cure mediche in una città di frontiera. Gli infermieri si trovavano raramente nelle comunità di nuova costituzione, molti preferivano lavorare in strutture situate sulla costa orientale degli Stati Uniti piuttosto che affrontare le difficili e gravose circostanze della riserva occidentale. Fu solo negli ultimi anni del XIX secolo che iniziarono serie riforme per stabilire ospedali e altri tipi di strutture sanitarie in aree remote fuori dalle grandi città.
Nonostante la realtà, molte persone hanno un’immagine della pratica della medicina di frontiera come coinvolgente il medico gentile che era sempre pronto a confortare il paziente e la famiglia mentre utilizzava tutte le risorse a disposizione per curare vari disturbi. Date le condizioni che hanno dovuto affrontare questi professionisti pionieri, è merito loro che sono stati in grado di portare conforto e guarigione a così tanti pazienti, oltre a salvare vite così spesso.