La medicina mente-corpo riconosce che il corpo e il cervello sono interconnessi piuttosto che esistere come componenti separati. In quanto tale, riconosce i ruoli che l’emozione, la personalità, la spiritualità e persino lo stato sociale svolgono nel benessere generale di ogni individuo. Piuttosto che vedere il trattamento della malattia come una responsabilità posta nelle mani di chi si prende cura del medico, il campo abbraccia il coinvolgimento proattivo da parte del paziente al fine di influenzare l’esito. Questa promozione della consapevolezza e della crescita personale si ottiene attraverso varie modalità che mettono il potere nei pensieri così come nelle azioni.
Molte tecniche utilizzate nella medicina mente-corpo una volta erano considerate “alternative”, ma ora sono comuni nella medicina tradizionale. Tuttavia, molti sono anche profondamente radicati nei sistemi antichi. Ad esempio, i principi della medicina mente-corpo sono una componente fondamentale delle pratiche orientali, come la medicina ayurvedica e la medicina tradizionale cinese. Tuttavia, nel mondo occidentale, la teoria della medicina patogena, o teoria dei germi, promossa da Louis Pasteur ha portato alla convinzione che la malattia del corpo non sia correlata alla mente.
Negli anni ‘1960 e ‘1970 negli Stati Uniti iniziò un cambiamento di pensiero. Un potenziale fattore scatenante per questo movimento è stata l’osservazione del medico Herbert Benson che ha notato come la meditazione potesse abbassare la pressione sanguigna in quella che in seguito coniò come la “risposta di rilassamento”. Mentre la comunità medica assisteva a eventi simili, iniziarono a emergere nuovi campi di studio che illustravano un matrimonio tra mente e corpo. Ad esempio, la psiconeuroimmunologia incorpora “psico” e “neuro” per rappresentare la mente e “immunologia” o il sistema immunitario del corpo. Tuttavia, l’incidente che potrebbe aver avuto l’influenza più profonda sulla medicina mente-corpo accettata dai praticanti occidentali si è verificato decenni prima.
La maggior parte delle persone ha sentito parlare del termine “effetto placebo”. L’origine di questa frase è attribuita al dottor Henry Beecher, che è stato lasciato nella posizione di curare i soldati feriti della seconda guerra mondiale sul campo con nient’altro che iniezioni saline una volta esaurita la fornitura di morfina. Perplesso dall’inaspettato livello di comfort provato dai soldati, il medico in seguito studiò più a fondo l’impatto del placebo. Alla fine concluse che la convinzione da parte del paziente che la guarigione avrà luogo ha un impatto diretto sulla risposta terapeutica fisica.
Oggi, la formazione in medicina mente-corpo è un curriculum standard in molte scuole di medicina in tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti. Come risultato di una metodologia standardizzata e della convalida di numerosi studi controllati, le tecniche di medicina mente-corpo si sono dimostrate efficaci su più livelli. Ad esempio, la ricerca conferma che la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna possono essere modificate attraverso l’uso del biofeedback. La meditazione e l’immaginazione guidata possono promuovere cambiamenti fisiologici, come l’aumento della produzione di alcune sostanze chimiche del cervello che riducono la depressione, migliorano l’immunità e sopprimono la trasmissione dei segnali di dolore. Anche la gestione dello stress, la dipendenza da sostanze e i disturbi comportamentali possono essere influenzati dall’intervento fisiologico.
La medicina mente-corpo utilizza molti strumenti diversi per ottenere questi effetti, tra cui l’ipnosi, il movimento del corpo (cioè lo yoga e il Tai Chi) e molti altri. Tuttavia, c’è un altro aspetto della medicina mente-corpo che sfugge al test o alla misurazione: la spiritualità. Infatti, da numerosi studi a lungo termine sembra che la prospettiva positiva, la fede in un “potere superiore”, la preghiera e la capacità di perdonare, abbiano una notevole influenza sulla guarigione e sulla qualità della vita.