La medicina orale è la scienza che cura e previene le malattie della bocca, dei denti, del viso o delle mascelle. La medicina orale è un’area di specializzazione nel campo dell’odontoiatria. Si può pensare più o meno allo stesso modo in cui la podologia è la scienza che cura e previene le malattie dei piedi. La medicina orale si concentra sulle condizioni della bocca, come il dolore cronico o persino il cancro, e quelle condizioni includeranno naturalmente problemi associati ai denti, quindi una persona specializzata in medicina orale deve essere anche un dentista.
Essendo un’area di specializzazione, lo specialista in medicina orale non è un medico che in genere viene visto per primo quando si verificano malattie o lesioni della bocca. I medici specializzati in medicina orale vedono pazienti che non hanno risposto ai precedenti trattamenti di dentisti o medici, o che hanno condizioni che dentisti e medici regolari non sono qualificati per trattare. Nella maggior parte dei casi, un paziente deve prima vedere il suo dentista o medico di base prima di essere indirizzato a uno specialista in medicina orale.
Il chirurgo orale, a volte chiamato chirurgo maxillo-facciale, è il tipo più comune di specialista in medicina orale. La parola “mascella” significa osso mascellare superiore, quindi il termine “maxillo-facciale” indica la mandibola o viso. Per diventare un chirurgo orale, una persona deve prima completare con successo la scuola odontoiatrica e poi servire sette o più anni in una residenza in cui si addestra nell’esecuzione di interventi chirurgici. A differenza di un normale dentista, è più probabile che il chirurgo orale esegua procedure o operazioni in un ospedale rispetto a uno studio dentistico, rendendolo più simile a un medico che a un dentista.
Le procedure che vengono frequentemente eseguite dai chirurghi orali includono la ricostruzione orale o facciale di persone con palatoschisi; trattamento di lesioni facciali da gravi traumi cranici, come un incidente d’auto; e persino la riduzione delle dimensioni della lingua per trattare l’apnea notturna. I chirurghi orali rimuovono anche i tumori della bocca, del viso o del collo e adattano le protesi ai pazienti. L’estrazione dei denti, in particolare dei denti del giudizio difficili da raggiungere, è la procedura più comune eseguita dai chirurghi orali.
La medicina orale può essere pensata come un’area grigia che si sovrappone ai campi della medicina e dell’odontoiatria. C’è qualche controversia che circonda la medicina orale. Non è chiaro se la medicina orale sia un’area di specializzazione tra dentisti o medici. In altre parole, è difficile decidere se lo specialista in medicina orale è un chirurgo che conosce l’odontoiatria o un dentista che sa fare un intervento chirurgico. Uno degli obiettivi della medicina orale è creare un clima di collaborazione tra le due professioni per servire meglio la società.