La medicina popolare, nota anche come medicina popolare, è qualsiasi forma di trattamento medico che non rientra nei limiti dei servizi medici professionali. La medicina popolare di solito include rimedi che le famiglie si tramandano da diverse generazioni. Con l’avvento della medicina moderna, la medicina popolare è diventata meno comune in molte nazioni ed è spesso considerata priva di legittimità, ma prima del XX secolo era molto più comune del trattamento da parte di un medico.
La medicina popolare era molto diffusa nel XVIII e XIX secolo. I professionisti formati spesso erano troppo lontani o troppo costosi, quindi molte persone si affidavano ad amici e parenti, oltre alle proprie conoscenze, per fornire cure alle loro malattie. C’erano molti testi stampati il cui scopo era aiutare le persone a curarsi quando erano ammalate. La qualità delle cure variava enormemente, ma c’erano professionisti della medicina popolare che erano piuttosto esperti nelle conoscenze mediche dell’epoca.
Tuttavia, molti dei trattamenti che derivavano da conoscenze tramandate di generazione in generazione o che facevano parte di una tradizione culturale avevano scarse basi nella conoscenza scientifica. Diversi praticanti non professionisti delle arti curative hanno fatto ricorso a metodi di cura spirituali, tra cui la preghiera e, in alcuni casi, rituali elaborati. I rimedi erboristici erano comuni, così come i divieti contro determinati comportamenti.
I ricercatori hanno diviso la medicina popolare in quattro categorie, o “mondi”, in base alla fonte del disturbo. I trattamenti per il “mondo dei pazienti” comportano l’alterazione di quei fattori che il paziente può controllare, come la dieta, il fumo o il bere. I trattamenti che coinvolgono il “mondo naturale” mirano a curare i disturbi che sono il risultato di cause naturali, che includono infezioni, morsi di insetti e animali e persino disastri naturali. I trattamenti per il “mondo sociale” comportano disturbi che derivano da altre persone attraverso lesioni fisiche o attraverso maledizioni o stregoneria. Il “mondo soprannaturale” è una branca della medicina popolare che si occupa di malattie ritenute il risultato delle influenze spirituali di spiriti, divinità o antenati.
Il posto della medicina popolare è cambiato significativamente con l’ascesa dell’industria medica nel corso del XX secolo. È diventato molto più facile per i malati avere accesso alle cure mediche professionali, così la medicina popolare è arrivata a riferirsi specificamente a terapie alternative i cui potenziali benefici la medicina occidentale non ha formalmente riconosciuto. Oggi, il termine include una vasta gamma di trattamenti terapeutici alternativi. I rimedi erboristici sono ancora una forma comune di medicina popolare, così come molte forme di trattamento spirituale.