La morte in culla, chiamata anche sindrome della morte improvvisa del lattante o SIDS, è un termine che descrive la morte di un bambino che si verifica inaspettatamente senza alcuna causa sottostante. Quando un bambino muore a causa della morte in culla, l’autopsia non rivela alcuna malattia o disturbo sottostante che potrebbe aver causato la morte. Sebbene non sia possibile prevenire del tutto la SIDS, è possibile ridurre considerevolmente la probabilità comprendendo ed eliminando i fattori di rischio coinvolti.
La SIDS è stata a lungo una malattia tragica e misteriosa, a causa della totale assenza di qualsiasi causa nota di morte infantile improvvisa. La sindrome è stata collegata a cause come carenza di vitamina C, danni all’orecchio interno e anemia. La prova più forte per una causa alla base della SIDS proviene da uno studio su bambini morti in questo modo. Lo studio ha confrontato il cervello di bambini morti per SIDS e bambini morti per altre cause.
I risultati dello studio suggeriscono che i bambini che muoiono di SIDS hanno un’anomalia che impedisce al cervello di ricevere segnali se il corpo è carente di ossigeno. Il cervello dei bambini che muoiono di morte in culla non usa correttamente la serotonina, una sostanza chimica del cervello che regola la respirazione e il sonno, nonché l’umore e la temperatura corporea. A causa di questa anomalia, il rischio di soffocamento di un bambino aumenta quando è esposto a fattori di rischio della sindrome della morte in culla.
I livelli ematici di anidride carbonica possono aumentare durante il sonno per molte ragioni. La reazione normale per un individuo in questo caso è semplicemente svegliarsi e cambiare posizione per aiutare la respirazione. Questa è una reazione automatica per la maggior parte delle persone. Nei bambini che muoiono per la morte in culla, tuttavia, questo riflesso è compromesso.
Non è possibile eliminare del tutto il rischio di SIDS, né è possibile identificare se un bambino è a rischio a causa di un difetto di serotonina. Ciò significa che è importante ridurre al minimo i fattori di rischio per tutti i bambini, in particolare quelli di età inferiore a un anno. Esistono diversi modi semplici in cui è possibile ridurre al minimo i rischi di morte in culla.
Uno dei modi più semplici ed efficaci per ridurre il rischio è assicurarsi che il bambino dorma sempre sulla schiena, piuttosto che su un fianco o sullo stomaco. Questa posizione per dormire assicura che le vie aeree del bambino rimangano aperte e prevenga che il letto copra la bocca e il naso del bambino. Un materasso solido, asciutto e pulito è il migliore, senza strappi nella fodera o cedimenti che potrebbero compromettere le vie aeree. Coperte e lenzuola devono essere ben rimboccate sopra il bambino in modo che non possano staccarsi e coprire il suo viso. Inoltre, gli esperti suggeriscono che un bambino dovrebbe sempre dormire nel proprio letto, piuttosto che dormire con un adulto, in particolare quando l’adulto ha il sonno pesante.
Il rischio SIDS è ridotto anche se una donna non fuma e limita l’esposizione al fumo passivo durante la gravidanza. Inoltre, il rischio è ridotto se l’esposizione del bambino al fumo passivo è ridotta al minimo. Alcuni studi suggeriscono che l’allattamento al seno riduce i rischi ed è stato anche suggerito che l’uso di un ciuccio per dormire riduce la possibilità di morte improvvisa del bambino.