Non c’è dubbio che la gente ami i cani. Solo negli Stati Uniti, circa il 40% di tutte le famiglie ha almeno un cane in residenza, superato solo dall’Australia al 68% e dal Regno Unito al 43%. Questo può sembrare un po’ notevole considerando il fatto aggiuntivo che milioni di persone in tutto il mondo sono affette da un’allergia ai cani. Tuttavia, ciò che è ancora più sorprendente è che i sintomi possono persistere in alcune persone nonostante non possiedano nemmeno un cane. In effetti, secondo il National Institutes of Health, la forfora di animali domestici è un allergene così diffuso nell’aria che può essere trovato praticamente in ogni casa ovunque, indipendentemente dal fatto che un cane vi viva o meno. Ovviamente, essere allergici al migliore amico dell’uomo non è niente di cui starnutire.
Il meccanismo alla base dell’allergia al cane è simile ad altre reazioni allergiche. Fondamentalmente, il sistema immunitario interpreta l’introduzione di una particolare sostanza, o allergene, come un oggetto estraneo che deve essere mirato alla distruzione. Per svolgere questa missione, il sistema immunitario impiega una serie di aiutanti, vale a dire anticorpi come fagociti, linfociti e macrofagi. Come piccoli soldati, queste cellule specializzate si precipitano sul sito dell’allergene per lanciare un attacco. Sfortunatamente, l’infiammazione è la conseguenza di questo offensivo e starnuti, lacrimazione degli occhi e tosse la ricompensa.
La maggior parte delle persone crede che l’allergia al cane sia correlata alla quantità di pelo dell’animale, ma non è vero. In effetti, due diversi cani della stessa razza possono scatenare sintomi in una persona con allergia al cane in misura molto diversa. Il vero colpevole dell’allergia al cane è il pelo dell’animale, che è composto da scaglie microscopiche di pelle morta. Poiché tutti i cani hanno la pelle, questo ci consente di sfatare un altro mito sull’allergia ai cani: non esiste una razza “non allergenica”. Tuttavia, poiché alcune persone con una lieve allergia ai cani possono a volte tollerare le razze a pelo corto o quelle che tendono a perdere meno pelo, sarebbe generosamente corretto dire che alcuni cani potrebbero essere al massimo leggermente ipoallergenici.
Ci sono alcune prove che suggeriscono che l’esposizione precoce a un animale domestico durante l’infanzia potrebbe ridurre il rischio di allergia agli animali domestici. Tuttavia, questo ha portato a un altro malinteso comune che un bambino crescerà da un’allergia al cane o al gatto se gli viene data la possibilità di vivere con uno abbastanza a lungo. Sfortunatamente, questa è una scommessa che rischia il cuore spezzato per il bambino. È anche il tipo di pensiero sbagliato che ha portato molti animali domestici a essere collocati nei rifugi.
La buona notizia è che prendersi cura diligente per ridurre il livello di peli in casa può ridurre significativamente i sintomi di allergia del cane. Naturalmente, questo significa lavare e aspirare frequentemente i pavimenti, preferibilmente con una macchina che utilizza un filtro dell’aria antiparticolato ad alta efficienza (HEPA). Significa anche regolare toelettatura e spazzolatura del cane. Tuttavia, non ci sono prove che indichino che il bagno frequente dell’animale riduca la produzione di peli, il che è senza dubbio un gradito sollievo sia per il cane che per il padrone.
C’è anche un trattamento per l’allergia da considerare, che consiste nel sottoporsi a una serie di colpi di allergia. Sebbene l’immunoterapia possa non eliminare completamente i sintomi, alcuni medici stimano un tasso di successo vicino al 50%. In ogni caso, si prega di astenersi dal trattare chimicamente il cane per renderlo meno fonte di allergeni. Questi trattamenti, un tempo popolari negli anni ‘1990, si sono dimostrati inefficaci. Consistono anche nel sottoporre l’animale a una dose giornaliera di acepromazina, un tranquillante che può portare a problemi cardiovascolari nei cani se somministrato a lungo termine.