Un laboratorio può analizzare un campione biologico alla ricerca di tracce di virus dell’immunodeficienza umana (HIV) utilizzando un test HIV PCR. La PCR sta per reazione a catena della polimerasi, la tecnica che l’analista di laboratorio utilizza per identificare qualsiasi traccia del virus. Qualcuno che desidera sottoporsi a un test HIV PCR in genere visita un medico, che preleva un campione, oppure può scegliere di prelevare un campione a casa e spedirlo al laboratorio.
Una volta che una persona è stata infettata dall’HIV, nonostante tali possibili metodi di trasmissione come rapporti sessuali non protetti, aghi condivisi o trasfusioni di sangue contaminato, il virus si moltiplica. Un test HIV PCR può individuare particelle virali in persone che sono state esposte fino a due settimane prima del test. Ciò è in contrasto con i test più economici come i test sugli anticorpi, che possono richiedere mesi di crescita infettiva per dare un risultato positivo.
Il sangue è il campione primario per un test HIV PCR. In molti paesi sviluppati, le donazioni di sangue vengono sottoposte a screening in questo modo. Anche i neonati di madri con HIV richiedono un test HIV PCR invece di una delle altre opzioni di test, poiché i bambini conservano gli anticorpi anti-HIV materni per un periodo dopo la nascita. Un adulto che desidera optare per questo test ha spesso bisogno di visitare una clinica o uno studio medico, dove il medico preleva fiale di sangue per il test. Un’altra alternativa potrebbe essere quella di utilizzare un kit di campionamento domestico, in cui qualcuno può posizionare il sangue da una puntura del dito su una scheda campione e quindi spedirlo al laboratorio di analisi.
Quando il laboratorio riceve il campione, mette parte del sangue in una centrifuga e questa macchina fa girare il campione ad alta velocità. La velocità suddivide il campione di cellule del sangue in strati, a seconda delle dimensioni e del peso. Quindi un analista può rimuovere lo strato di cellule ematiche specifiche che desidera testare per le particelle virali.
L’analista aggiunge sostanze chimiche alle cellule per abbatterle e rilasciare il materiale genetico all’interno. Questo materiale genetico può includere il virus HIV, poiché vive e si replica all’interno delle cellule ospiti. Lui o lei poi aggiunge il materiale genetico a una miscela di sostanze.
Queste sostanze possono riconoscere una parte del materiale genetico del virus, ritagliare questa parte del materiale e copiare i pezzi più e più volte. Generalmente, queste sostanze riconoscono inavvertitamente anche altre parti del filamento genetico del virus, e quindi formano molti pezzi di dimensioni diverse, di cui solo uno è la parte di interesse. Un’attrezzatura chiamata macchina per PCR fornisce un luogo caldo in cui queste sostanze possono lavorare, il che aiuta ad accelerare la replicazione dei pezzi.
Dopo che la macchina PCR ha terminato il suo ciclo, l’analista rimuove il campione. Lui o lei poi lo fa passare attraverso un gel di agarosio sotto una corrente elettrica. Questo separa i pezzi di materiale genetico in lunghezze. L’analista sa quanto è lunga la porzione di identificazione del materiale genetico del virus, rispetto ad altre lunghezze potenziali, che consente il rilevamento del virus nel campione di sangue originale.