La neuromielite ottica è un disturbo del sistema nervoso che può compromettere la vista e portare a debolezza o paralisi delle braccia e delle gambe. Le persone che hanno il disturbo in genere sperimentano episodi sporadici di infiammazione del nervo ottico e del midollo spinale tra periodi senza sintomi. I sintomi della neuromielite ottica sono simili a quelli associati alla sclerosi multipla, sebbene le due condizioni possano essere distinte dalla gravità degli episodi e dalla quantità di coinvolgimento cerebrale. Non esiste una cura, ma i medici possono prescrivere farmaci che riducono la frequenza e la durata degli attacchi.
I medici non comprendono appieno le cause della neuromielite ottica, ma si ritiene che la genetica svolga il ruolo più importante nel suo sviluppo. È una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario attacca i rivestimenti grassi delle cellule nervose chiamate mielina. Quando i rivestimenti protettivi di mielina si infiammano e si deteriorano, le cellule nervose perdono la loro capacità di generare e inviare impulsi in modo efficiente.
Quando il nervo ottico è compromesso dalla neuromielite ottica, una persona può provare dolore agli occhi, visione offuscata e incapacità di differenziare i colori. I problemi alla vista tendono a svilupparsi improvvisamente all’inizio di un episodio e peggiorano gradualmente nel corso di molti giorni. La cecità temporanea può verificarsi dopo circa due o tre settimane durante un episodio grave. Debolezza, intorpidimento e sensazioni di formicolio alle estremità sono comuni anche con la neuromielite ottica e alcune persone sperimentano una paralisi temporanea. Gli episodi sintomatici possono ripresentarsi ogni pochi giorni o settimane, ma molte persone trascorrono mesi o addirittura anni tra un attacco e l’altro.
Quando un paziente mostra segni di neuromielite ottica, gli specialisti possono eseguire una serie di test diagnostici per confermare la condizione ed escludere la sclerosi multipla. Esami neurologici, tomografia computerizzata e schermi di risonanza magnetica vengono utilizzati per identificare la rottura della mielina lungo il nervo ottico e il midollo spinale e per assicurarsi che le cellule cerebrali non siano infiammate. I pazienti che cercano consulti durante i periodi senza sintomi possono mostrare pochissimi segni di un disturbo cronico, quindi potrebbe essere chiesto loro di tornare quando si presentano gli episodi.
Dopo aver confermato una diagnosi, un medico può fornire corticosteroidi, come il prednisone, per alleviare i sintomi immediati di dolore e infiammazione. Al fine di ridurre le possibilità di frequenti episodi futuri, a un paziente possono essere prescritti farmaci immunosoppressori da assumere quotidianamente. La maggior parte delle persone che assumono i farmaci ha ancora attacchi occasionali, ma tendono ad essere meno gravi. Se i problemi seri continuano a ripresentarsi, un paziente potrebbe aver bisogno di ricevere regolari trasfusioni di plasma sanguigno per diluire la risposta autoimmune.