L’embriologia è lo studio della formazione della vita, parte degli studi di cui si occupa la biologia dello sviluppo. La biologia dello sviluppo esamina come iniziano tutte le forme di vita e come si sviluppano in organismi completamente formati e funzionanti. L’obiettivo dell’embriologia è molto più ristretto.
Un embriologo osserva l’inizio della vita dall’organismo unicellulare, dall’uovo o dallo sperma. Gli embriologi esaminano la fecondazione e seguono lo sviluppo dell’embrione fino a quando non assomiglia ai suoi progenitori. Ad esempio, nel concepimento umano, gli embriologi sarebbero interessati sia allo sperma che all’ovulo, e all’incontro dei due, e quindi seguirebbero l’impianto dell’uovo e la crescita di un embrione fino a raggiungere lo stadio fetale. Quindi negli esseri umani, lo studio di un embrione durerebbe fino al secondo mese di gravidanza.
Alcuni embriologi esaminano ulteriormente il pieno sviluppo di diversi organi del corpo. Ad esempio, la neuroembriologia studia il modo in cui il midollo spinale e il sistema nervoso centrale si sviluppano dall’ovulo fecondato. I cardiologi utilizzano l’embriologia in modo da poter classificare il modo in cui un ovulo fecondato si sviluppa nel cuore e nei polmoni.
Aristotele fu uno dei primi a sostenere la teoria dell’epigenesi, il concetto che le forme di vita si sviluppano in organismi complessi dalla fecondazione. Questo non era un concetto popolare ed è stato in gran parte scartato a favore della teoria della preformazione, che suggeriva che ogni sperma umano fosse già una persona in attesa. A metà del XVIII secolo, Caspar Fredriech Wolff enuncia nuovamente il concetto di epigenesi. Attraverso il suo studio sugli embrioni di pollo, Wolff si rese conto che il corpo di un organismo ha fasi di sviluppo. Attraverso la vivisezione, osservò la complessità di organi specifici e sostenne che il loro sviluppo non poteva semplicemente essere avvenuto spontaneamente, ma doveva svilupparsi nel tempo.
Gli scienziati successivi hanno seguito i suoi studi e, con lo sviluppo e i successivi miglioramenti del microscopio, le teorie di Wolff si sono rivelate abbastanza accurate. Wolff è accreditato come il “padre dell’embriologia”, anche se non ha prima concettualizzato l’epigenesi. Oggi le teorie dell’embriologia sono più facili da dimostrare a causa dell’accuratezza con cui possiamo esaminare i codici del DNA all’interno di una cellula.
Ci sono diverse applicazioni pratiche dell’embriologia nel mondo moderno. L’embriologia ha fornito ai medici gli strumenti per creare ovuli fecondati per l’impianto in vitro. L’embriologia può anche identificare i fattori di rischio per gravi condizioni genetiche all’interno dell’ovulo fecondato e selezionare gli ovuli più vitali per l’impianto. Lo studio dell’embriologia ha portato direttamente al concetto di clonazione, sia per un intero organismo che per parti di un organismo.
La clonazione e la fecondazione in vitro sono state entrambe oggetto di un enorme dibattito. Parte del problema si trova all’interno di ogni libro di testo di embriologia. Tutti affermano che la vita inizia al momento del concepimento. Sebbene sia vero che una qualche forma di vita inizia al momento del concepimento, il grado, il valore e la qualità di tale vita non vengono presi in considerazione. Quindi, i sostenitori e gli oppositori dell’aborto hanno discusso su questo concetto prima e dopo la legalizzazione dell’aborto.
La clonazione è ancora più contestata. Alcuni nel campo dell’embriologia suggeriscono che la vita non può iniziare in una capsula di Petri, e quindi tutti gli embrioni creati non sono realmente “vivi”. Altri confutano assolutamente questo concetto e credono che la manipolazione delle cellule umane stia “giocando a fare Dio”, e come tale sia immorale e potenzialmente pericolosa. Senza dubbio questo dibattito continuerà, in particolare per quanto riguarda la legislazione che consente l’estrazione di cellule staminali da embrioni umani.