Il sistema nervoso centrale utilizza il processo di neuromodulazione per trasmettere segnali nervosi a grandi gruppi di cellule nervose o neuroni. I neurotrasmettitori come la serotonina, la dopamina e l’acetilcolina sono sostanze chimiche del cervello che spesso usano un processo di neuromodulazione per trasmettere segnali cerebrali a grandi gruppi di neuroni. Colpiscono la percezione del dolore, nonché l’umore, le capacità cognitive e altre funzioni del sistema nervoso. Il processo di neuromodulazione può anche essere usato come trattamento medico con l’aiuto di un dispositivo elettrico che stimola la trasmissione nervosa, come uno stimolatore del midollo spinale o uno stimolatore del nervo sacrale. Un dispositivo elettrico può bloccare i segnali del dolore e alterare la trasmissione dei segnali nervosi in altri modi per aiutare i pazienti con determinate condizioni mediche.
La stimolazione del midollo spinale è una forma di neuromodulazione che in genere utilizza elettricità a bassa tensione per stimolare i nervi del midollo spinale e alleviare il dolore cronico. I pazienti con dolore all’addome, alla gamba o al braccio possono beneficiare di questa forma di trattamento. Nella maggior parte dei casi, un chirurgo impianta elettrodi nello spazio epidurale vicino al midollo spinale di un paziente. Gli elettrodi sono generalmente collegati a un generatore di impulsi con una prolunga. Un generatore di impulsi viene solitamente posizionato tra la pelle e i muscoli dell’addome.
In alcuni casi, i pazienti con stimolatori del midollo spinale impiantati avvertono un significativo sollievo dal dolore a causa della trasmissione bloccata dei segnali del dolore nel sistema nervoso. I medici possono alterare la forza della stimolazione durante una visita in ufficio. Molti pazienti usano un programmatore portatile per accendere o spegnere lo stimolatore. Nella maggior parte dei casi, i medici possono raccomandare ai pazienti di non utilizzare uno stimolatore durante la guida o il nuoto. Alle persone con stimolatori impiantati potrebbe essere richiesto un documento di identificazione del dispositivo impiantato quando passano attraverso un checkpoint di sicurezza in un aeroporto.
Uno stimolatore del nervo sacrale è un dispositivo impiantabile che può aiutare i pazienti che hanno dolore pelvico cronico. Questo tipo di dispositivo elettrico può anche aiutare alcuni pazienti con disturbi della minzione come l’incontinenza urinaria e frequenti impulsi di urinare. Nella maggior parte dei casi, lo stimolatore del nervo sacrale viene impiantato chirurgicamente sotto la pelle di un paziente nella parte superiore dei glutei. Questo tipo di intervento chirurgico viene generalmente eseguito in regime ambulatoriale. Molte persone hanno avuto sollievo dai problemi di controllo della vescica con uno stimolatore del nervo sacrale.
La terapia con neuromodulazione del percutano, o PNT, è un tipo di trattamento medico che alcuni medici usano per trattare i pazienti con dolore cronico alla schiena o al collo. Un medico in genere inserisce elettrodi sottili nella pelle vicino alla colonna vertebrale del paziente e applica la stimolazione elettrica ai nervi che causano dolore. La maggior parte delle sessioni di PNT dura non più di 30 minuti e può aiutare a bloccare la trasmissione dei segnali del dolore da parte dei nervi ipersensibili. Molti pazienti tornano al lavoro o ad altre normali attività quotidiane subito dopo una sessione di terapia con neuromodulazione percutanea.