La nutrizione clinica è lo studio della relazione tra il cibo consumato e la salute e il benessere dell’organismo. Il campo della nutrizione clinica considera il modo in cui il corpo utilizza i nutrienti presenti negli alimenti e negli integratori, nonché il modo in cui il corpo elabora i nutrienti e quindi li immagazzina per un uso successivo o li elimina. La nutrizione clinica considera anche altri fattori che contribuiscono alla salute, come l’ambiente, la storia familiare e il benessere generale quando si cerca di determinare i bisogni nutrizionali di un individuo.
La nutrizione clinica è stata sviluppata per la prima volta all’inizio del 1900, quando gli scienziati hanno scoperto che alcune malattie, come il beri-beri o lo scorbuto, sembravano essere causate da diete specifiche che erano piuttosto limitate nella quantità di alimenti consumati. Nel 1912, Casimir Funk, un biochimico polacco, aveva scoperto che mangiare riso integrale sembrava prevenire il beri-beri. Iniziò a scoprire quale sostanza fosse stata trovata nel riso integrale che avrebbe causato questo, e scoprì la tiamina, che chiamò “vitamina” perché conteneva un gruppo amminico. Questa sarebbe poi diventata nota come vitamina B1 e Funk ha correttamente teorizzato che anche altre malattie potrebbero essere prevenute con le vitamine.
Scienziati e nutrizionisti continuano a valutare i nutrienti presenti nelle diete più sane per cercare di determinare i fabbisogni nutrizionali minimi delle singole persone. Le Dose Giornaliere Raccomandate (RDA) sono il prodotto di questi studi e illustrano in modo basilare cosa le persone dovrebbero cercare di mangiare ogni giorno. Le assunzioni dietetiche di riferimento (DRI) tentano di illustrare la quantità di nutrienti che dovrebbero essere inclusi nella dieta ai fini della prevenzione e del trattamento delle malattie. Una combinazione di queste due raccomandazioni fornisce generalmente un quadro completo degli alimenti e dei nutrienti che costituiranno una dieta sana.
La nutrizione clinica fa spesso riferimento anche a macronutrienti e micronutrienti. I macronutrienti includono carboidrati, proteine e grassi e vengono utilizzati per l’energia nel corpo e per il mantenimento di cellule e tessuti. I micronutrienti includono vitamine e minerali e aiutano il corpo a scomporre i macronutrienti per produrre energia innescando reazioni chimiche. I macronutrienti costituiscono la maggior parte della dieta, mentre i micronutrienti sono una porzione molto più piccola della dieta. La maggior parte dei nutrienti necessari all’organismo deve lavorare in combinazione con altri nutrienti per ottenere qualsiasi effetto; ecco perché è importante seguire una dieta sana e non affidarsi semplicemente agli integratori alimentari, poiché gli scienziati non hanno ancora scoperto tutti i modi in cui i nutrienti lavorano insieme.
In generale, le persone che seguono una dieta sana ed equilibrata, assumono un multivitaminico e che non hanno alcuna condizione medica di base sono in grado di soddisfare le proprie esigenze nutrizionali senza alcun aiuto aggiuntivo. Se qualcuno è preoccupato per la propria dieta, tuttavia, una visita a un nutrizionista clinico può aiutarlo a tornare sulla strada giusta. Il nutrizionista valuterà la loro salute generale e le abitudini alimentari attraverso una serie di domande riguardanti lo stile di vita, l’anamnesi e la storia familiare, nonché i test di laboratorio. Il nutrizionista sarà quindi in grado di sviluppare un piano alimentare salutare personalizzato solo per loro, che spesso include altre raccomandazioni per uno stile di vita sano, come l’esercizio fisico.