I monomeri sono piccole molecole singole, come gli idrocarburi e gli amminoacidi. I monomeri si legano insieme per formare polimeri in un processo chiamato polimerizzazione. Le persone usano polimeri artificiali, come polipropilene e cloruro di polivinile (PVC), negli ospedali, nelle scuole e nelle proprie case, ma rappresentano solo una piccola percentuale di questi materiali. Gomma e cellulosa, che sono polimeri naturali, sono usati per fare di tutto, dai pneumatici al cellophane al rayon. Anche l’acido desossiribonucleico (DNA) e le proteine sono polimeri naturali.
La polimerizzazione non è un argomento complicato, ma i modi in cui i monomeri vengono messi insieme variano così tanto che gli scienziati trovano più facile avere più di un sistema per descrivere questo processo. Un sistema di separazione dei processi pone la domanda su quanta parte della molecola originale rimane quando i monomeri si legano. Nella “polimerizzazione per addizione”, i monomeri vengono aggiunti insieme con la loro struttura invariata. Questo tipo potrebbe essere paragonato a un bambino che gioca con i blocchi: sebbene il muro che il bambino costruisce sia una grande struttura, alla fine, i singoli blocchi sono ancora distinguibili.
Questo non è vero nella polimerizzazione per condensazione. Questo processo si traduce in un polimero che è meno massiccio dei due o più monomeri che si sono uniti per formarlo. Ciò accade perché non tutto il monomero originale può rimanere sul polimero. L’acido cloridrico e l’acqua vengono solitamente espulsi dalla miscela quando i polimeri si formano in questo modo.
Sebbene i sistemi di condensazione e addizione per descrivere questi processi possano essere utili, non è l’unico modo per vedere come potrebbero formarsi i polimeri. Un altro modo per spiegare come i monomeri formano i polimeri implica osservare come i monomeri si combinano tra loro. Nella polimerizzazione a crescita a catena, un monomero viene aggiunto alla raccolta alla volta fino alla formazione di un polimero. Questo è il metodo più semplice. Un processo più complicato è chiamato polimerizzazione a stadi. Qui, di solito non è solo un monomero che si unisce alla festa alla volta. Alla fine, ci saranno abbastanza monomeri per creare un polimero.
La polimerizzazione è un processo necessario. Solo attraverso questa formazione di molecole più grandi potrebbe esistere il cervello umano.