La scala timpani è un canale nella coclea, la parte dell’orecchio in cui i suoni vengono convertiti in segnali elettrici e inviati al cervello. È essenziale per l’udito. Le onde sonore vengono convertite in vibrazioni meccaniche nell’orecchio medio e quindi in onde all’interno della cavità riempita di fluido dello scala timpani. Le cellule ciliate sospese nel fluido quindi rilevano queste onde e trasmettono al cervello le informazioni sonore attraverso il nervo cocleare. Se i canali pieni di liquido sono danneggiati, si possono verificare problemi di udito o sordità.
Il canale cocleare chiamato scala tympani riceve vibrazioni sonore dalle ossa dell’orecchio medio attraverso una membrana ed è riempito con un fluido chiamato perilymph. Insieme alla scala vestibuli, è uno dei due canali del labirinto cocleare in cui vengono elaborate le onde sonore amplificate. Le vibrazioni vengono in primo luogo in contatto con la membrana timpanica, quindi viaggiano attraverso i tre ossicini dell’orecchio medio, dove vengono amplificate ampiamente prima di raggiungere i compartimenti fluidi dell’orecchio interno.
La scala timpani e la scala vestibuli sono separate dalla membrana di Reissner. Convertono le vibrazioni delle ossa dell’orecchio medio – i malleus, gli incus e le staffe – in onde liquide all’interno della coclea. Questo movimento raggiunge le cellule ciliate dell’organo di Corti. Le cellule ciliate sono attaccate ai neuroni del recettore e sospese nel fluido, rendendole sensibili ai movimenti liquidi causati dalle onde sonore. Quando i peli attivano i neuroni del nervo cocleare, provocano un potenziale d’azione che raggiunge il cervello. Questa segnalazione elettrica da parte del nervo consente la percezione dei suoni.
Adiacente allo scala timpani si trova il condotto cocleare che ospita l’organo di Corti. Le due strutture sono divise l’una dall’altra dalla membrana basilare. Questo è essenziale perché il perilmph che riempie entrambi i canali della scala ha una composizione elettrolitica specifica necessaria per un corretto udito. Al contrario, il dotto cocleare è riempito con endolinfina, che ha proprietà chimiche ed elettriche molto diverse e non può essere miscelata con il perilmide senza interferire con la funzione delle cellule ciliate.
Danni allo scala timpanica o qualsiasi altra parte della coclea possono causare perdita dell’udito. Il trauma alle cellule ciliate dovuto all’amplificazione del suono eccessivamente forte è una causa comune, ma può anche essere un problema la miscelazione di fluidi tra l’organo di Corti e la scala. Si ritiene che la malattia di Ménière sia causata da uno spillover di endolinfia nei canali circostanti. In alcuni tipi di infezione batterica, lo scala tympani può ossificarsi, poiché si forma un osso all’interno dei canali della coclea che dovrebbe invece essere riempito di liquido. Ciò può causare sordità impedendo alle onde sonore di raggiungere le cellule ciliate.