A seconda della posizione geografica, della struttura linguistica e del punto di vista, Scandinavia è un termine molto confuso, intercambiabile e spesso controverso. I non europei sembrano vagamente inconsapevoli della natura imprecisa della questione scandinava. Gli europei, tuttavia, nel loro veemente sostegno alla tradizione e nella dedizione maniacale alla precisione e alla categorizzazione, sono pronti a correggere una definizione fuori luogo di “scandinavo”. Tuttavia, non sono così veloci nel notare che la parola Scandinavia è comunemente errata come Scandanavia.
Geograficamente, il termine Scandinavia si riferisce alla penisola scandinava. Questa penisola è la regione più settentrionale del continente europeo, con le estreme aree settentrionali della penisola scandinava che si estendono fino all’Antartide. Le nazioni di Norvegia, Svezia e Finlandia, in particolare la parte settentrionale della Finlandia, costituiscono la penisola scandinava; i cittadini di queste nazioni, quindi, si considerano veri scandinavi.
I lapponi, quei popoli che abitano la regione artica della penisola scandinava, hanno tradizionalmente allevato le renne come animali da fattoria. Le renne sono, ovviamente, parte integrante della leggenda di Babbo Natale, contribuendo così al mito che questo allegro vecchio viva al Polo Nord. Tuttavia, i residenti della penisola scandinava contesteranno qualsiasi affermazione straniera secondo cui Babbo Natale è uno scandinavo, poiché il Polo Nord è separato dalla penisola scandinava dal Mar Artico.
Storicamente, la lingua sembra essere stata un fattore importante nel determinare vari popoli o nazioni come scandinavi. Il termine Skandinavien è comune alle lingue svedese, norvegese e danese ed è, oggi, una delimitazione comune delle nazioni che comprendono la Scandinavia. La Finlandia, le Isole Faroe e l’Islanda, tuttavia, continuano ad essere incluse nel mix linguistico scandinavo, correttamente o meno, a causa delle somiglianze delle loro lingue con quelle parlate nella penisola scandinava.
I vari dizionari del mondo non fanno molto per chiarire questioni relative a una distinzione definitiva della Scandinavia. Quasi tutti i dizionari concordano sul fatto che Norvegia, Svezia e Danimarca siano vere nazioni scandinave, ma lì l’accordo finisce. Non sembrano esserci criteri prestabiliti per includere o escludere la Finlandia, l’Islanda e/o le Isole Faroe, tra altri territori e possedimenti più piccoli, in varie definizioni di dizionario della Scandinavia.
A confondere ulteriormente le acque settentrionali è il fatto che all’inizio del XX secolo, le somiglianze politiche, sociali e culturali tra Svezia, Norvegia, Danimarca, Finlandia e Islanda hanno compreso quello che è noto come “Stato sociale nordico”. Pertanto, per coloro che si trovano al di fuori della penisola scandinava, esiste uno scambio comunemente accettato dei termini “nordico” e “scandinavo”. Sembra che, a seconda dell’oscillante correttezza politica e culturale dello stato sociale nordico, i finlandesi, i danesi e gli islandesi si considerino scandinavi o nordici. Il termine “nordico”, sfortunatamente, ha guadagnato una certa infamia duratura durante il regno di Adolf Hitler in Germania.