Una sfinge è una creatura mitologica del Mediterraneo e del Medio Oriente con il corpo di un leone e la testa di una persona, un ariete o un falco. La rappresentazione più famosa è probabilmente la Grande Sfinge di Giza in Egitto, e quando le persone parlano di “La Sfinge”, di solito è quella a cui stanno pensando. In effetti, numerose rappresentazioni di queste creature si possono trovare in tutto l’Egitto, il Medio Oriente e la Grecia, e sono state occasionalmente incluse come temi nelle opere d’arte europee in varie epoche.
Il nome egiziano della sfinge è stato perso nella storia; la parola deriva da una parola greca che significa “strangolare”, un riferimento alla versione greca. Nella mitologia greca, la creatura aveva il volto di una donna e sfidava i passanti a rispondere a enigmi. Se non avessero risposto, minacciava di strangolarli. Uno degli indovinelli è particolarmente noto: cosa cammina a quattro zampe la mattina, due al pomeriggio e tre la sera?
La Grande Sfinge sembra essere stata costruita intorno al 2500 a.C., da un affioramento roccioso esistente. Le prove suggeriscono che la statua sia stata creata scavando l’affioramento e poi scolpendo la pietra esposta, e che a un certo punto fosse al centro di un grande complesso di templi collegato alle Grandi Piramidi. La massiccia statua è rivolta a est, con un tempietto situato tra le zampe anteriori. Per secoli, è stato in gran parte sepolto nella sabbia, fino a quando non è stato scavato all’inizio del XX secolo.
Gli storici non sono solo confusi su come fosse chiamata la Sfinge, ma non sono anche sicuri di chi sia stata costruita. Per molti anni, la gente ha pensato che la statua fosse stata costruita dal faraone Khafra, poiché la sua piramide si trova proprio dietro di essa. Tuttavia, i record sono in conflitto; la Sfinge potrebbe essere stata costruita dal padre di Khafra o da qualcun altro. In ogni caso, il ruolo della statua nel complesso dei templi e delle piramidi era probabilmente quello di custode.
L’iconografia della sfinge include spesso l’idea che la creatura funga da guardiano. In Egitto, sono stati costruiti lungo le passerelle che conducono ai complessi del tempio e raffigurati in opere d’arte in posizioni che suggerivano che fossero destinati a proteggere. I greci sembrano aver preso in prestito la leggendaria bestia dagli egiziani e la loro sfinge fungeva anche da guardiano, così come quelle raffigurate nell’arte mediorientale.
Nel suo punto più alto, la Grande Sfinge è alta 65 piedi (20 metri) e la statua è lunga circa 185 piedi (57 metri). I visitatori moderni della statua spesso commentano i danni che ha subito nel corso degli anni. Gli archeologi sospettano che gran parte di questo danno sia stato causato da difetti naturali nel calcare che sono stati esacerbati da condizioni meteorologiche avverse; anche lo smog del vicino Cairo sembra avere un effetto deleterio su di esso. Persiste una leggenda che la Sfinge sia stata utilizzata per esercitazioni di tiro dalle truppe di Napoleone, che avrebbero fatto cadere il naso della statua; infatti, le prove suggeriscono che il naso fu distrutto prima ancora della nascita di Napoleone.