La spesa sociale di solito si riferisce ai fondi stanziati dai governi per i programmi sociali. Molti di questi programmi sono progettati per offrire assistenza ai poveri o ai bisognosi e possono includere lotti per l’alloggio, il cibo e le cure mediche. A seconda delle esigenze dell’individuo, questi programmi potrebbero offrire assistenza permanente o temporanea.
L’obiettivo finale della maggior parte dei programmi di spesa sociale del governo è l’eventuale eliminazione della povertà. Le persone che vivono in condizioni di povertà spesso hanno bisogno di aiuto per migliorare la loro situazione ei governi della maggior parte dei paesi sviluppati sono disposti a offrire tale assistenza. Alcuni programmi di welfare richiedono che il destinatario partecipi a programmi progettati per aiutarlo a ottenere un impiego. Questo a volte è necessario per scoraggiare l’uso dei programmi di spesa sociale come stile di vita, ma piuttosto come trampolino di lancio per un’eventuale autosufficienza.
Molti programmi di spesa sociale riguardano l’assistenza alimentare. Negli Stati Uniti, i cittadini possono richiedere i buoni pasto, che è un programma che offre fondi che possono essere utilizzati per l’acquisto di cibo. L’idoneità ai buoni alimentari è determinata da fattori basati sul reddito e sul numero di persone che vivono nel nucleo familiare. I buoni pasto sono destinati esclusivamente all’acquisto di cibo e non possono essere utilizzati per altri scopi. Inoltre, i buoni pasto possono essere utilizzati solo per acquistare cibo venduto presso negozi di alimentari o altri rivenditori di generi alimentari e ne è vietato l’uso in ristoranti o altri esercizi di ristorazione.
I governi spesso stanziano fondi per aiutare i propri cittadini a mantenere la salute e per offrire assistenza medica a coloro che non possono permettersela da soli. Negli Stati Uniti, le cliniche sanitarie finanziate dal governo offrono prezzi gratuiti o ridotti su alcuni programmi di benessere come vaccinazioni, gestione delle dipendenze e perdita di peso. A seconda dell’età e del livello di reddito, i cittadini bisognosi possono beneficiare di altri programmi sanitari come Medicaid o Medicare. Alcuni paesi, come il Regno Unito e il Canada, offrono assistenza sanitaria universale a tutti i loro cittadini, indipendentemente dall’età o dal livello di reddito.
La spesa sociale è spesso destinata all’istruzione. La maggior parte dei sistemi scolastici pubblici ne è un buon esempio e molti esperti ritengono che l’istruzione sia la chiave per eliminare la povertà. Alcuni governi offrono programmi educativi che assistono gli studenti durante tutto il percorso universitario, ma negli Stati Uniti l’istruzione gratuita generalmente termina dopo il liceo. In alcuni casi, gli studenti possono ricevere sovvenzioni o borse di studio, ma la maggior parte di queste sono finanziate da privati e non comportano fondi governativi.