Le differenze tra un presidente e un primo ministro dipendono in gran parte dai paesi a cui si fa riferimento. Un paese potrebbe avere l’uno o l’altro – o anche entrambi – e i loro poteri possono variare a seconda del tipo di governo che un paese ha e delle leggi specifiche che si applicano al suo governo. Alcuni sono capi di stato e altri sono semplicemente capi di governo, il che significa che guidano le operazioni dei loro governi ma non sono potenti quanto i capi di stato. In generale, un presidente è tipicamente eletto dal popolo ed è separato dal corpo legislativo del paese, e un primo ministro è tipicamente un membro del corpo legislativo che viene scelto da quel corpo legislativo per essere il suo leader.
In un governo parlamentare, il primo ministro è spesso nominato dal parlamento. La nomina sarà quasi sempre fatta dal partito che ha il maggior numero di parlamentari. In questo modo, i cittadini che votano per i parlamentari influenzano indirettamente la scelta del presidente del Consiglio, perché un numero elevato di parlamentari dello stesso partito eleggerà un presidente del Consiglio di quel partito. Il primo ministro guida il parlamento e quindi è il capo del governo, ma di solito non è il capo di stato: un monarca, un presidente o un altro funzionario in genere ha quel ruolo. In alcuni paesi, come il Regno Unito, il primo ministro è nominato da un monarca, di solito su raccomandazione del partito che controlla il parlamento.
Molte volte, il primo ministro è il capo della legislatura, ma deve anche rispondere alla legislatura e potrebbe persino essere estromesso da essa. Spesso deve presentarsi dinanzi al legislatore su base regolare, ad esempio una volta alla settimana, e rispondere alle domande relative alle sue decisioni. Se al legislatore non piaceranno le risposte, i membri potrebbero decidere di eleggere un nuovo primo ministro. Alcuni paesi richiedono anche un’elezione per il primo ministro a determinati intervalli, ad esempio ogni cinque anni, come nel Regno Unito
Un presidente di solito non deve rispondere all’organo legislativo del paese se non in determinate circostanze, come quando è accusato di un atto illegale, come l’abuso del proprio potere. Lui o lei potrebbe fare discorsi al legislatore e potrebbe prendere domande, ma lui o lei non è obbligato per legge a difendere le sue decisioni di fronte al legislatore. Inoltre, il presidente è eletto dal popolo separatamente dalla legislatura, quindi potrebbe appartenere a un partito politico diverso dal partito che controlla la legislatura.
In alcuni paesi, come la Francia, il presidente è eletto dal popolo e deve nominare un primo ministro. Pertanto, è probabile che il primo ministro appartenga al partito politico del presidente. Il primo ministro in un paese che ha anche un presidente in genere ha meno potere di agire rispetto a un primo ministro in un paese il cui capo di stato è per lo più un prestanome. A volte, un monarca o la famiglia regnante scelgono il primo ministro del paese. Quando questo è il caso, l’incaricato di solito agisce di concerto con i desideri del governatore o dei governanti del paese e potrebbe garantire che tali desideri siano eseguiti dal governo.