Il grande incendio di Chicago fu un incendio che colpì il quartiere degli affari della città americana di Chicago nel 1871, lasciando 100,000 persone senza casa e causando danni per due milioni di dollari. Sebbene il grande incendio di Chicago abbia causato danni significativi, ha finito per essere vantaggioso per la città, perché l’ondata di costruzioni che ne seguì spinse Chicago nel 20esimo secolo come una delle principali città d’America. Diversi musei di Chicago hanno mostre sull’incendio e la Chicago Water Tower – uno dei pochi edifici rimasti in piedi nel distretto devastato dall’incendio – funge da memoriale non ufficiale.
C’è un famoso racconto di Chicago sulle origini dell’incendio. Secondo la leggenda, l’incendio è iniziato quando una mucca nella stalla di Patrick e Catherine O’Leary ha preso a calci una lanterna, dando fuoco a una partita di fieno. Questa leggenda è stata parzialmente alimentata da notizie in cui gli O’Leary sono stati capro espiatorio per l’incendio, soprattutto dopo che la loro casa è miracolosamente sopravvissuta all’incendio. Le inchieste a seguito dell’incendio hanno dimostrato che la mucca O’Leary era innocente, ma la storia continua a vivere.
In realtà, il grande incendio di Chicago sembra essere iniziato in un capannone l’8 ottobre 1871, ma la città era arida e soffiava un forte vento, quindi anche la più piccola scintilla o fiamma aperta avrebbe potuto innescare l’incendio. Quando l’incendio è stato notato ed è scattato l’allarme, era già leggermente fuori controllo. I vigili del fuoco sfortunatamente sono corsi nella direzione sbagliata e, quando è stato scoperto l’errore, l’incendio era diventato troppo grande da gestire, soprattutto dopo aver consumato l’acquedotto di Chicago, interrompendo la fornitura di acqua per spegnere l’incendio.
Due giorni dopo, il grande incendio di Chicago si era in gran parte bruciato, ma molte aree erano troppo calde per essere toccate per giorni. Centinaia sono morti nell’incendio, che ha consumato 4 acri (1.5 ettari) vicino al lago Michigan, nel cuore della città. Esaminando la devastazione, i cittadini di Chicago si resero conto che l’incendio aveva fornito un’improbabile opportunità di ricostruire il quartiere del centro con moderni grattacieli, strade larghe e ampie protezioni antincendio.
Sebbene molte persone considerino New York City come la casa del grattacielo negli Stati Uniti, Chicago è stata in realtà la dominatrice del panorama dei grattacieli all’inizio del XX secolo, grazie alla terra bonificata dal grande incendio di Chicago. Le imprese del centro cittadino volevano ricostruire con edifici migliori e più appariscenti e sono riuscite a scatenare una mania per strutture sempre più alte che da allora si è diffusa nel resto del mondo.