La varicella è una malattia virale causata da un organismo chiamato virus varicella-zoster. In molti paesi, inclusi Stati Uniti, Canada e Regno Unito, questa malattia è nota come varicella. L’infezione normalmente è lieve, con sintomi che persistono per 10-14 giorni. Dopo che una persona contrae la varicalla una volta, di solito ne diventa immune.
Il virus della varicella è altamente infettivo e può essere diffuso attraverso l’esposizione a tosse o starnuti da parte di una persona infetta, nonché per contatto diretto. Un altro fattore che aumenta la facilità di trasmissione è il fatto che una persona che contrae la varicella è contagiosa prima che inizi a mostrare i sintomi. Una volta che qualcuno è stato esposto al virus, svilupperà i sintomi in 10 o 21 giorni, ma il periodo infettivo inizia da cinque a sette giorni prima. Il periodo infettivo dura altri 10-XNUMX giorni dopo la comparsa dei sintomi.
Negli adulti, i primi sintomi dell’infezione sono aspecifici e comprendono nausea, febbre, mal di testa, dolori muscolari generali e perdita di appetito. La caratteristica eruzione cutanea pruriginosa associata alla varicella inizia a svilupparsi poco dopo. Nei bambini, l’eruzione cutanea potrebbe svilupparsi prima o in concomitanza con altri sintomi. Le vesciche si sviluppano prima sulla testa e sul corpo, quindi si diffondono agli arti. Nuove vesciche continuano a formarsi per un massimo di cinque giorni e, entro il sesto giorno, le vesciche più vecchie avranno iniziato a guarire. La maggior parte delle vesciche guarisce entro due settimane dalla prima comparsa dell’eruzione cutanea.
Il trattamento per l’infezione consiste generalmente nella gestione dei sintomi con farmaci per ridurre il prurito, il dolore e la febbre. Sia i bambini che gli adulti possono essere trattati con farmaci antivirali come l’aciclovir per ridurre la gravità dei sintomi. Non sono necessari ulteriori trattamenti a meno che non si sviluppino complicazioni.
Le complicanze della varicella sono rare, ma possono essere gravi e potenzialmente pericolose per la vita. Potrebbero svilupparsi complicazioni se le vesciche si infettano o se le vesciche si sviluppano in una posizione sensibile, come l’occhio. Le complicanze meno comuni e più gravi sono la polmonite e l’encefalite, che sono rispettivamente l’infezione e l’infiammazione dei polmoni e del cervello.
Se il virus viene contratto da una donna incinta, il virus potrebbe attraversare la barriera placentare e infettare il feto. A seconda della fase della gravidanza in cui si verifica, gli effetti dell’infezione fetale potrebbero includere danni agli occhi, al midollo spinale o al cervello, disturbi della pelle e disfunzione anale o della vescica. Una donna incinta che viene infettata verso la fine della gravidanza è a rischio di parto prematuro e, se il bambino è esposto alla nascita o dopo, è a rischio di polmonite e altre complicazioni.
L’immunizzazione della varicella fa parte del programma di vaccinazione per i bambini in molti paesi, tra cui Stati Uniti, Australia e Nuova Zelanda. Nelle popolazioni immunizzate, l’infezione è relativamente rara; a livello globale, tuttavia, ogni anno vengono infettate fino a 90 milioni di persone. Nei paesi in cui i bambini non sono vaccinati, quasi tutti i bambini contrarranno l’infezione.