Il termine yakuza è usato per riferirsi sia alle organizzazioni criminali giapponesi che ai membri di queste organizzazioni. La storia della yakuza può essere fatta risalire al 17° secolo, rendendo queste organizzazioni tra i più antichi gruppi criminali del mondo. Molte persone sono affascinate dalla cultura e dalle tradizioni del gruppo, così come sono incuriosite dalle attività della mafia siciliana. All’interno del Giappone, la yakuza ha un’enorme influenza su alcuni aspetti della società giapponese e ha anche un’autorità di vasta portata, con la capacità di influenzare tutto, dallo sport agli affari.
Yakuza può anche essere indicato come gokudo o “gruppi di violenza” e, a seconda del gruppo a cui appartiene, un membro può svolgere una varietà di compiti. A differenza dei gangster di altre società, le organizzazioni sono anche abbastanza aperte su ciò che fanno. Molti clan hanno persino uffici aperti al pubblico, completi di cartelli che mostrano lo stemma del gruppo, e tendono a vestirsi e comportarsi in modo più appariscente rispetto ai comuni membri della società giapponese.
Come si potrebbe immaginare dal termine “gruppo di violenza”, molte attività della yakuza sono di natura violenta. Come i mafiosi di tutto il mondo, questi gruppi sono coinvolti in estorsioni, racket, schemi di protezione e una varietà di altre attività e la maggior parte dei gruppi offre la propria violenza su commissione oltre a usare la violenza per raggiungere i propri fini. Sono anche fortemente coinvolti nel gioco d’azzardo, negli sport giapponesi e nell’industria del sesso in Giappone.
La cultura Yakuza è rigida e gerarchica quanto la cultura giapponese in generale. Le bande hanno una gerarchia ben definita e ogni membro del gruppo conosce il suo posto ed è consapevole di come comportarsi quando si interagisce con gli altri membri del gruppo. Gli Yakuza condividono comunemente varie cerimonie rituali tra loro, cementando le loro connessioni e legami ed evidenziando le loro posizioni nella gerarchia.
Una delle caratteristiche più distintive della yakuza sono i loro famosi tatuaggi, conosciuti come irezumi. Molti di questi tatuaggi sono prodotti nel modo tradizionale a mano, piuttosto che con le macchinette per tatuaggi, e possono volerci anni per completare i tatuaggi per tutto il corpo associati alle organizzazioni. Anche gli Irezumi sono estremamente decorati, con temi e disegni classici giapponesi che spesso presentano lo stemma dell’organizzazione a cui appartiene il gangster. A causa delle loro associazioni con la yakuza, i tatuaggi hanno connotazioni negative nella società giapponese in generale e le persone con tatuaggi visibili sono bandite da alcuni luoghi.