L’habitus corporeo, o semplicemente habitus, è un termine medico per “fisico” o “tipo di corpo”. Un’ampia gamma di fattori può determinare il tipo di corpo e i professionisti medici spesso annotano l’habitus di un paziente sulla sua cartella clinica come parte di un riferimento generale per fornire informazioni sulla storia del paziente. Alcuni studi suggeriscono anche che alcuni estremi nel fisico possono essere indicatori di malattia o possono portare a determinate malattie.
Ci sono tre termini comunemente usati in riferimento all’habitus corporeo. Si dice che un paziente con un tipo di corpo ectomorfo sia sottopeso, un paziente con un tipo di corpo mesomorfo è di peso normale e un paziente con un tipo di corpo endomorfo è in sovrappeso. Le soglie di “sottopeso”, “normale” e “sovrappeso” sono state modificate in molte occasioni e c’è qualche conflitto nella comunità medica su dove dovrebbero cadere le linee di demarcazione.
In termini di peso, una serie di fattori possono influenzare il fisico. La genetica gioca un ruolo importante, così come questioni come l’equilibrio dei neurotrasmettitori nel cervello, il livello di attività di una persona e la sua dieta. Mentre i media spesso suggeriscono che essere estremamente sottopeso o sovrappeso può essere pericoloso, ricerche scientifiche approfondite indicano che la situazione non è in realtà così semplicistica e che mentre il peso può svolgere un ruolo nella salute, peso e salute non sono direttamente correlati.
Altri termini usati in riferimento all’habitus corporeo possono descrivere caratteristiche come la muscolatura o la forza, insieme ad altre caratteristiche di interesse. Come regola generale, qualsiasi cambiamento nel fisico può essere motivo di preoccupazione. Molte malattie inducono i pazienti ad aumentare o perdere peso, rendendo i cambiamenti nelle dimensioni del corpo un indicatore che un paziente sta vivendo un problema; L’AIDS, per esempio, è strettamente associato all’emaciazione. I pazienti possono anche intraprendere attività che modificano la loro forma corporea, come quando un paziente diventa più atletico e sviluppa una muscolatura aumentata.
Molti farmaci possono indurre cambiamenti nel corpo, soprattutto se usati a lungo termine. Gli steroidi, ad esempio, sono famigerati per causare una serie di cambiamenti. Sebbene questi farmaci siano spesso associati a tentativi di aumentare la forza e la muscolatura, sono anche utilizzati nel trattamento di un’ampia gamma di malattie. Le persone che hanno assunto steroidi a lungo termine per qualsiasi motivo spesso sviluppano segni fisici rivelatori, come una caratteristica “gobba di bufalo” nella parte superiore della schiena. Altri farmaci possono portare a una diminuzione della muscolatura, aumento di peso e cambiamenti nella distribuzione del grasso sul corpo.