La maggior parte delle persone sperimenta brevi pause nei loro schemi respiratori. Queste pause sono note come apnea. Tipicamente considerate normali, queste pause nella respirazione si verificano soprattutto durante il sonno, provocando il risveglio del dormiente dal disturbo della respirazione.
L’apnea può presentarsi sotto forma di respirazione ridotta o respirazione interrotta del tutto. Esistono tre tipi principali della condizione. L’apnea ostruttiva si verifica quando qualcosa blocca fisicamente le vie aeree. Le ostruzioni possono verificarsi a causa di un numero qualsiasi di condizioni, dalle adenoidi ingrossate alle tonsille.
Le pause respiratorie ostruttive sono comuni nei bambini. Fino a tre bambini su 100 in età prescolare possono avvertire questo durante il sonno, mentre i tessuti molli della gola sono più a loro agio. I sintomi possono includere cambiamenti di colore, russamento, irrequietezza e continua sonnolenza o stanchezza durante il giorno. Per trattare questa condizione nei bambini, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico alle tonsille o alle adenoidi. In alternativa, ai bambini può essere data una maschera a pressione positiva continua delle vie aeree, o CPAP, da indossare durante il sonno.
Anche i neonati molto prematuri possono comunemente smettere di respirare senza preavviso. Questo è noto come apnea centrale e si verifica quando il cervello non inizia o non mantiene la respirazione normale da solo. A causa dell’immaturità del centro respiratorio nel cervello, questo viene solitamente gestito con un qualche tipo di trattamento con ossigeno, come l’intubazione completa o una CPAP. In genere sono richieste anche cure e osservazione continue attraverso un’unità di terapia intensiva dell’asilo nido, o NICU.
L’apnea mista, un ibrido di pause respiratorie ostruttive e centrali, si verifica principalmente nei bambini e nei neonati. La causa di questa condizione è solitamente attribuita alla mancanza di controllo del bambino durante la respirazione. Questo tipo di pausa respiratoria può verificarsi mentre sei sveglio o sveglio.
Sebbene brevi interruzioni del respiro possano essere normali, negli adulti la condizione può anche essere pericolosa. Se la respirazione si interrompe per 20 secondi o più, è considerato un problema di salute. Le persone che smettono completamente di respirare per lunghi periodi di tempo possono aver bisogno di uno studio del sonno per valutare la loro condizione. I rimedi per tali problemi respiratori di solito includono gli stessi metodi usati per i bambini con problemi di respirazione ostruttiva. Possono essere somministrati anche farmaci per i disturbi respiratori.
Le origini della parola apnea sono greche. Tradotto, significano “senza vento”. Altre cause includono stati indotti da farmaci, traumi, malattie neurologiche, trattenere il respiro o induzione meccanica attraverso soffocamento o strangolamento. Le persone che manifestano notevoli restrizioni delle vie aeree devono essere portate immediatamente da un medico.