L’arabo è la quinta lingua più parlata al mondo, con oltre 200 milioni di persone che lo parlano come prima lingua e più di 20 milioni di persone che lo parlano come seconda lingua. È imparentato sia con l’aramaico che con l’ebraico ed è il più grande membro del ramo della lingua semitica. Questa lingua è composta da molti dialetti diversi, alcuni dei quali sono reciprocamente incomprensibili. Mentre tutti conoscono il proprio dialetto regionale, ogni nazione araba ha come lingua ufficiale una forma nota come arabo classico o letterario. Questa è la lingua del Corano ed è considerata dalla maggior parte degli arabi il vero arabo, mentre le variazioni locali sono viste come semplici dialetti regionali.
L’esistenza di una forma standardizzata consente a parlanti provenienti da regioni drasticamente diverse di comunicare in modo intelligibile, anche quando i loro dialetti locali potrebbero non essere compresi dall’altro. La maggior parte degli oratori è in grado di passare senza problemi dal proprio dialetto regionale all’arabo classico delle classi istruite. È difficile separare la lingua dal testo sacro dell’Islam, il Corano, ed è ancora più difficile separare il Corano dalla lingua. Non molto tempo fa, molti musulmani consideravano assurda se non blasfema anche l’idea di tradurre il Corano in un’altra lingua, mentre molti musulmani moderni credono che mentre si può tentare una traduzione, nessuna lingua diversa dall’arabo può trasmettere con precisione molti dei i pensieri del testo.
Mentre la lingua svolge un ruolo enorme nell’Islam, la maggior parte dei musulmani in tutto il mondo non ha nulla che si avvicini alla fluidità dell’arabo. Invece, la maggioranza ha una comprensione forse migliore rispetto alla comprensione del latino da parte di un cattolico storico. Alcune frasi chiave vengono memorizzate, con il significato appreso piuttosto che tradotto, e può verificarsi qualche piccolo grado di generalizzazione ad altre frasi.
L’arabo è parlato principalmente in tutto il Medio Oriente e il Nord Africa, in stretta correlazione con la diffusione dell’Islam in queste regioni. Più di 25 nazioni lo hanno come una delle loro lingue nazionali, tra cui Arabia Saudita, Iraq, Israele, Egitto e Algeria. Ci sono sette gruppi principali di arabo. Due di questi, l’arabo classico discusso in precedenza, e una forma standardizzata nota come Modern Standard, sono in uso diffuso. Gli altri cinque sono parlati in varie regioni del mondo.
L’arabo egiziano è parlato principalmente in Egitto. L’arabo iracheno è parlato principalmente in Iraq. L’arabo del Golfo è parlato in alcune parti dell’Iraq, dell’Arabia Saudita, del Kuwait, in parti della Siria e in tutto il Golfo Persico. L’arabo levantino è parlato in Libano, Palestina, parti della Siria e parti del Giordania. L’arabo del Maghreb è parlato in tutto il Nord Africa.
Una lingua distinta, il maltese, è anche un dialetto arabo. Lingua ufficiale della nazione mediterranea di Malta, il maltese è tecnicamente una parte del gruppo dialettale dell’arabo maghrebino. Il maltese è l’unico dialetto europeo ed è fortemente influenzato dalle lingue romanze d’Europa.
I suoni dell’arabo sono spesso molto difficili da imparare per i parlanti di lingue romanze e germaniche, a causa del loro uso relativamente pesante di suoni glottali e faringei. I rumori faringei, prodotti nel profondo della gola, danno a molti occidentali molti problemi durante l’apprendimento della lingua e sono uno degli ostacoli più difficili da superare nell’imparare a parlare con qualsiasi livello di attitudine nativa. È considerata dai più una delle lingue più difficili da imparare a parlare per un parlante di una lingua romanza o germanica.