L’arteria retinica centrale è una delle due principali fonti di sangue per la retina oculare, che è la membrana sensibile alla luce che riveste la parte posteriore dell’occhio. È il primo ramo dell’arteria oftalmica, che è, a sua volta, il primo ramo dell’arteria carotide interna dopo che entra nella base del cervello. Dopo aver lasciato l’arteria oftalmica, l’arteria retinica si unisce al nervo ottico a circa 1 centimetro (0,45 pollici) posteriormente all’occhio, scorre all’interno della guaina del nervo ottico nell’occhio e si divide in quattro rami arcuati principali sul disco ottico. Questi rami dell’arteria retinica centrale forniscono sangue ai due terzi interni della retina. Le occlusioni dell’arteria retinica centrale provocano una perdita improvvisa e profonda della vista.
Oltre all’arteria retinica centrale, l’occhio riceve sangue dalle arterie ciliate posteriori corte, anche rami dell’arteria oftalmica. Le arterie ciliare posteriori corte forniscono il terzo esterno della retina e lo strato vascolare periferico dell’occhio, chiamato coroide. In circa il 14 percento della popolazione, un’arteria cilioretinica deriva da una delle arterie ciliare posteriori corte. Un’arteria cilioretinica, se presente, fornisce ulteriore afflusso di sangue alla retina interna centrale, chiamata macula. Nella cornice dell’occlusione dell’arteria retinica centrale (CRAO) con presenza di un’arteria cilioretinica, l’afflusso di sangue alternativo alla retina centrale consente un aumento dell’acuità visiva a 20/50 o migliore in quasi l’80% dei casi in poche settimane.
L’occlusione dell’arteria retinica centrale è generalmente il risultato del blocco dei vasi sanguigni a causa di un coagulo di sangue o di una placca di colesterolo. Il sintomo più comune di CRAO è una perdita improvvisa e duratura della vista nell’occhio interessato, con il paziente in grado di vedere solo le dita sollevate su una mano o in alcuni casi, la luce esclusivamente. Alcuni pazienti riportano episodi precedenti di perdita transitoria della vista, che si sono risolti in pochi minuti. Entro 15 minuti da un CRAO, la retina diventa gonfia, pallida e di colore bianco-giallastro. Il centro stesso della retina, chiamato foveola, avrà un distinto colore rosso ciliegia in contrasto con la retina opaca circostante.
Gli studi dimostrano che il danno irreversibile e catastrofico si verifica negli strati retinici interni entro 90-100 minuti dopo un blocco completo dell’arteria retinica. La maggior parte degli oculisti concorda sul fatto che i pazienti devono ricevere qualsiasi trattamento per CRAO entro le prime 24 ore dall’esordio al fine di ottenere qualsiasi beneficio. I trattamenti per ripristinare il flusso sanguigno includono l’uso di fluidificanti del sangue, CO2 per inalazione, farmaci per dilatare i vasi sanguigni e massaggio dell’occhio. I medici devono anche affrontare malattie e condizioni associate, predisponenti, come ipertensione, diabete, aterosclerosi, uso di droghe per via endovenosa e uso contraccettivo orale. Nei casi di CRAO, l’aspettativa di vita del paziente scende a soli 5,5 anni.