L’Aspergillus niger è un fungo filamentoso ampiamente distribuito responsabile del deterioramento di molti alimenti. Ci sono alcuni casi in cui ha causato malattie negli esseri umani, ma è principalmente un agente patogeno delle piante. Questo fungo si trova spesso in casa e cresce come colonie nere. Conosciuta come muffa nera, viene spesso confusa con la muffa nera tossica, Stachybotrys chartarum, che può infestare le abitazioni danneggiate dall’acqua e causare gravi sintomi nelle persone.
La muffa nera è sempre presente nel suolo e nella materia vegetale in decomposizione, come i cumuli di compost. Le sue spore sono molto comuni nell’aria. Le persone sane possono ammalarsi di questo fungo, se respirano una grande quantità di spore contemporaneamente. La malattia risultante può essere un tipo di polmonite o un’infiammazione delle pareti o delle sacche d’aria nelle pareti dei polmoni. Questa condizione di solito migliora dopo diverse settimane di riposo e trattamento. È anche possibile ottenere l’aspergillosi, una sindrome più grave delle condizioni polmonari, dalla respirazione di queste spore.
Le persone particolarmente vulnerabili all’aspergillosi sono quelle che hanno un sistema immunitario compromesso. Ciò può essere dovuto a malattie, come l’infezione da HIV. Può anche provenire da trattamenti medici che sopprimono il sistema immunitario, come quelli che prevengono il rigetto di organi o midollo osseo. Questa malattia, tuttavia, è solitamente causata da Aspergillus fumigatus.
Una malattia che l’aspergillus niger causa frequentemente nelle persone sane è l’infezione all’orecchio. Ciò può causare dolore e danni temporanei all’udito. I casi gravi possono causare danni al condotto uditivo e alla membrana tipanica o al timpano.
Questo fungo è ampiamente utilizzato a livello industriale per produrre una varietà di composti organici, inclusi molti tipi di enzimi. Ad esempio, aiuta a produrre gli enzimi pectinasi, alfa-galattosidasi e glucosio ossidasi, tra gli altri. Grandi quantità del fungo vengono generalmente coltivate in vasi giganti, noti come fermentatori, per produrre una quantità sostanziale del prodotto desiderato.
Ci sono state alcune segnalazioni di asma indotta da questo fungo. In un caso, un particolare ceppo veniva usato industrialmente per alterare la melassa, per produrre acido citrico. Un certo numero di lavoratori coinvolti ha sviluppato l’asma. Il fattore che ha causato l’asma sembrava essere specifico per il singolo ceppo di fungo utilizzato.
C’è qualche dibattito, ma sembra che l’aspergillus niger produca composti noti come micotossine. Questi sono composti fungini tossici per l’uomo e gli animali. Sono prodotti da alcuni ceppi in particolari condizioni di crescita.
Aspergillus niger è un comune contaminante alimentare. Può crescere su una vasta gamma di colture ed è un problema particolare per le cipolle, sia in magazzino che in campo. Appare anche sui cereali conservati, come grano e riso, e sui legumi, come semi di soia e arachidi. Negli studi di laboratorio, topi e pulcini sono morti dopo essere stati nutriti con cibo contaminato da aspergillus niger, come i semi di soia ammuffiti, che presumibilmente contenevano micotossine. Il cibo umano che è noto per essere soggetto a contaminazione da micotossine è generalmente sottoposto a screening per la sua presenza per garantire la sicurezza pubblica.