L’assistenza sanitaria universale è un termine che si riferisce a un sistema governativo inteso a garantire che ogni cittadino o residente di una regione abbia accesso ai servizi medici richiesti. I metodi attraverso i quali viene effettuato il pagamento e attraverso i quali medici e altri professionisti medici praticano la medicina variano ampiamente a seconda del paese o del comune.
La copertura sanitaria è stata raggiunta per la prima volta a livello nazionale in Germania negli anni ‘1880 dell’Ottocento come parte di un diffuso sistema di riforme istituito da Otto von Bismarck. Il primo sistema tedesco prevedeva che sia i dipendenti che i datori di lavoro pagassero in un sistema sanitario, che era amministrato dagli uffici sanitari locali. Nel mondo moderno, ogni nazione ricca e industrializzata, a parte gli Stati Uniti, offre ai propri cittadini una qualche forma di assistenza sanitaria universale.
Uno dei sistemi più socializzati è il Servizio sanitario nazionale (NHS) del Regno Unito, istituito all’indomani della seconda guerra mondiale, nel 1948. Ogni aspetto dell’assistenza medica è interamente coperto dalle entrate fiscali, così che i pazienti pagare a tutti, sia in un fondo di assicurazione generale o direttamente a un fornitore di servizi medici. Vengono forniti medicinali, pasti, alloggio e servizi, così come i costi accessori come le cure ambulatoriali e le attrezzature. In passato, il SSN è stato criticato per l’offerta di una qualità dell’assistenza sanitaria piuttosto bassa e per i tempi di attesa prolungati per il servizio. Dalla fine degli anni ‘1990, il governo ha investito sostanzialmente più denaro nel servizio sanitario nazionale, modernizzandolo drasticamente e portandolo alla pari con il resto d’Europa. Il NHS ha anche iniziato a interagire più pesantemente con il settore privato, spesso esternalizzando interi segmenti dell’assistenza sanitaria a interessi non controllati dal governo.
Altri sistemi di assistenza sanitaria universale possono prevedere un’assicurazione obbligatoria per i cittadini come mezzo per fornire servizi medici. In un sistema come questo, le tariffe assicurative sono mantenute basse attraverso i sussidi, ma tutte le persone sono tenute ad acquistare un sistema. Questo tipo di tariffa fissa aiuta a ridurre l’onere fiscale del finanziamento e, nella maggior parte dei casi, l’assistenza è fornita dal governo per coloro che non sono in grado di permettersi un pagamento assicurativo. Alcuni sistemi possono richiedere ai datori di lavoro di sostenere la maggior parte dell’onere del pagamento dell’assicurazione, piuttosto che l’individuo.
Sebbene l’assistenza sanitaria universale non sia oggetto di molto dibattito in molte nazioni, negli ultimi anni ha iniziato a subire attacchi in paesi in cui è stata a lungo un’istituzione. L’invecchiamento della popolazione ha in molti casi posto un onere elevato sui sistemi esistenti e l’aumento della privatizzazione in tutto il mondo ha portato a fazioni che spingono contro il sistema di assistenza sanitaria pubblica. Gli oppositori spesso sostengono che, tenendo l’assistenza sanitaria fuori dal libero mercato, si riduce la qualità del servizio, si allungano i tempi di attesa e si soffoca la libertà di scelta.
Negli Stati Uniti, la questione dell’assistenza sanitaria universale è altamente politicizzata. Essendo l’unica nazione industriale ricca senza un tale sistema di alcun tipo, un certo numero di candidati politici e funzionari eletti ha reso l’istituzione di un tale sistema una priorità assoluta. Le proposte spaziano dai sistemi finanziati dalle tasse sulla falsariga del modello britannico, ai sistemi assicurativi obbligatori a contribuente unico. Man mano che la questione diventa più mainstream e il pubblico diventa più informato, probabilmente continuerà a diventare una questione politica scottante e a svolgere un ruolo importante nelle future elezioni.